자기 자신에 대한 지식은 정신요법에서 가장 중요한 목표이며, 자기 자신을 사랑한다는 것은 다른 사람들을 사랑하는 데 선행되어야 할 조건이다. 그러나 자기 자신을 사랑하는 것은 어쨌든 의심스러우며, 심한 경우에는 올바른 상호관계의 삶을 살지 못하는 처지에 처할게 된다.

저자는 문학과 정신요법에 있어서의 다양한 나르시즘의 증상들을 탐구하고 있다. 오비디우스 신화 이야기에서부터 프로이트, 클라인, 로젠펠드, 케른버그 그리고 코후트의 글에 이르기까지, 나르시시즘은 보편적인 심리학적 현상으로 나타난다. 또한 병적인 나르시시즘과 건강한 나르시시즘을 중심으로 각각에 대한 이론적 작업을 소개하면서 나르시시즘의 발생과 전개 과정을 설명하고 있다. 이 두 모델은 모두 치료 과정에서 고려되어야 하는데 ‘치료의 과제는 건강한 나르시시즘적인 노력의 씨앗을 발견하고 병적인 나르시시즘의 충격을 감소키는 것’이기 때문이다. 또한 오비디우스의 나르키소스 신화 이야기와, 셰익스피어의 , 오스카 와일드의 『도리언 그레이의 초상』등 문학작품에 등장하는 나르시시즘이 분석되고 있다. 그리고 정신과 의사인 저자가 나르시시즘의 다양한 증상을 치료할 때 도움이 되는 몇 가지 중요한 원리들이 소개되고 있다.