리비도가 정신분석학의 핵심이라고 흔히 생각하지만, 현대 정신분석학에서, 프로이트의 리비도는 더 이상 중요하거나 유효한 개념이 아니다. 저자 로저 케네디는 이 책에서 이러한 리비도 개념의 역사를 상세하게 추적하고 있다. 프로이트의 주요 저서 속에 등장하는 사례들을 인용하면서 리비도가 처음 어떤 의미로 도입됐고, 그 후 어떤 식으로 발전해 갔는지 설명한다. 또한 아브라함이나 클라인, 라캉 등 주요 분석가들의 이론과 사례분석을 소개하면서 그들이 각각 리비도 개념을 어떤 식으로 확증하고 발전시키고 변형시켰는지를 보여 준다.

이런 과정 속에서 저자가 궁극적으로 주장하고 있는 것은 리비도 개념의 현대적인 재해석이다. 충동의 역할을 이해하는 수단이었던 리비도는 이제 주체의 본질과 관련해서 그리고 대상관계라는 맥락 속에서 새로이 자리 매김 될 필요가 있다. 저자는 프로이트의 논문 「본능과 그 변천」에서, 충동이 주체를 변형시킬 수 있으며 또한 주체도 충동을 변형시킬 수 있다는 함의를 이끌어내면서 리비도의 현대적인 재해석의 가능성을 제시하고 있다. 이 책은 리비도 개념의 역사를 추적함으로써 프로이트 사상의 발전과 전반적인 정신분석학의 전개 과정을 드러내고 있어서 정신분석학의 입문서로서도 손색이 없다.