사상의 자유, 표현의 자유와 밀접한 관련을 맺고 있는 분야 중 하나가 출판이라고 할 수 있다. 그렇기에 출판에 대해 권력의 통제가 덜 할수록 사상과 표현의 자유가 보장이 잘되고 있다고 해도 틀리지 않을 것이다.

그런 면에서 조선은 출판에 대해 그 어느 왕조보다 개입이 심했다고 할 수 있다. 책을 기획하고, 편찬하고 인쇄하고, 보급하고, 때로는 관리까지 하는 전 과정을 주도했다. 관에서 출판을 결정하고, 종이를 만들고 활자를 만드는 것을 담당했고 물자와 노동력을 투입하며 민간에서 개입할 틈을 주지 않고 출판을 독점했다. 그래서 조정에서 공인한 책만 출판되고, 보급했고,공인하지 않은 책들이 거래되고 보급되는 것을 엄격히 제어했다.

세종 대의 사가 독서제나 정조 대의 초계문신제도에서도 알 수 있듯이 조선은 독서를 유난히 장려했다.또 과거를 보기 위해서나 어린이 인성 교육을 위한 '소학'등 필독서가 있었고, 그런 책들은 널리 보급됐다. 조선을 지탱했던 유교 이념은 그렇게 책을 통해 정당성을 확보됐고, 강화돼 갔다.

왕이 직접 나서서 책을 쓰는 것은 물론이고, '실록'이나 '삼강행실도' 등은 직접 편찬에 관여하거나 보급하기 위해 편찬을 명하는 경우도 드물지 않았다. 심지어 중국에서 책을 수입할 때에도 조정에서 구입명단을 작성해서 사신을 통해 들여왔고, 시중에서 구해야 할 경우에는 반가에서 징발하기도 했다.

조선에서 책은 단순히 책이 아니라 정보 매체이자 통치수단이었기에, 조정이 나서서 출판 전 과정에 관여할 수 밖에 없었던 것이다. 그렇기에 조선에서는 책을 사고 파는 서점이 등장하지 않았다. 유교와 관련한 책을 사고 파는 것을 불경시했던 것과 책을 오락으로 여기는 풍조를 금했기에 그랬지만, 관에서 출판의 전 과정을 주도하다보니 서점이 발 붙이기가 힘들었던 것이다.

이것은 조정에서 허용하지 않은 책이 대량으로 보급되지 않게 하는 데에 일조했다. 정감록같은 예언서나 서학 관련한 책, 유교적인 덕목에 반하는 책은 금서로 취급했고 단속의 대상이 됐다.

그렇다고 해서 개인간 거래가 없었던 것은 아니었다. 책쾌라고 하는 거래상을 매개로 책을 구입할 수 있었고, 또한 아무리 권력에서 통제해도 결국 방각본이라고 해서 판매를 목적으로 하는 책들이 등장하는 것을 막지 못했다. 농업 생산력의 발달과 상업의 융성으로 서민문화가 다양해지면서, 오락과 여가를 위한 상품의 책 또한 등장하게 되었던 것이다.

'조선출판주식회사'는 조선은 조정에서 직접 나서 오늘날 출판사의 역할을 했던 것을 의미하는데, 그런 조선시대 출판의 성격과 특징을 읽기 편하게 구성하고 편집해서 무겁지 않게 읽을 수 잇었다.

오늘날의 관점에서 보자면 출판을 비롯한 문화 분야에는 권력은 문화환경을 개선하고 법적으로 출판을 지원하는 정도로 발휘되기를 원한다.권력의 개입은 최소화 되는 것을 바람직하게 여긴다. 권력의 개입은 문화의 다양성이나 자발성, 자생력을 죽이기 때문이다.

조선에서 책은 유교에 바탕을 둔 봉건적 질서를 주입하는 강력한 수단이었다. 사상을 획일적으로 통제하고 국가 통치이념에 복종하는 인간을 양산하는 제 일선에서 작동했던 것이 출판었던 것이다.

이것은 비단 조선의 출판만 그랬던 것은 아니었다. 인류 역사의 역사에서 권력이 금서를 만들고 출판을 통제했던 예는 부지기수다.

진시황의 '분서갱유'나 종교개혁의 일성을 울린 루터의 '95개조 조항'이 교황에 의해 금서가 된 것이나, 우리나라의 경우는 불과 얼마전까지만 해도 월북작가의 책, 독재 정권을 비판하는 책이 판매금지됐다. 판매금지에서 풀린 것이 87년이었던 것을 보면 동서고금을 막론하고 권력 특히 권위적이고, 민주적이지 못한 정권은 '책'을 두려워하기 마련이다.

그러다보니, 조선이 세계최초의 금속활자를 발명했다해도, 결국 백성들에게 책이 더 많은 책이 보급되는 데에는 영향을 미치지 못했던 것이 이해가 갔다. 조선은 통치에 필요한 책을 보급하는 데에만 관심을 기울였지, 백성들의 지성을 일깨우는 데에는 관심을 갖지 않았던 것이다. 책이 지닌 폭발력을 익히 알고 있기 때문이다.

서구가 금속활자로 통해 책을 대량보급하면서 일으켰던 학문적, 사상적, 지적 발전을 보자면, 또 그런 과정을 거쳐 서구사회가 이룩한 혁명을 지켜보자면 조선시대의 출판은 왕조사회였던 조선의 성격을 그대로 드러내고 있었던 것이다.사상 통제와 획일화가 목적이었던 '조선출판주식회사'야 말로 조선이 왕조를 지탱하기 위한 수단이었고, 또 조선이 봉건사회에서 벗어나지 못했던 중요한 원인이었음을 지적하지 않을 수 없다.

그리고 생각을 해보게 됐다. 인류가 이렇게 책을 마음껏 출판하게 되기까지, 이렇게 편하게 책을 읽게 되기까지 어떤 희생을 치르며 지난한 과정을 거쳤는지를. 그렇기에 출판의 자유, 표현의 자유는 한 사회의 민주화의 척도가 되고, 그 사회의 성숙함과 비례한다는 것, 그 사실을 다시 한번 상기하게 된다.