책 내는 것을 국가에서 주도하고 인적, 물적 자원을 동원하는 체제, 조선이 그랬다. 제목의 조선출판주식회사란 말이 과장만은 아니었다. 그것도 경쟁회사 하나 없는 독점회사였다.

'조선출판주식회사'를 5년만에 재독했다. 과거에 읽었던 내용을 까맣게 잊었고, 다시 펼쳐들고는 처음 읽는 것처럼 재미있게 읽었다. 다만 예스에 있는 리뷰가 이것까지하면 두 개, 내가 쓴 것 밖에 없어서 조금 쑥쓰러웠다고 할까.

책을 발간하는데 왕까지 나서고, 심지어 조정이 편집회의자리가 되기도 했던 것이 조선이었다. 책 좋아하는 세종은 밤잠까지 줄여가며 교정을 볼 정도였다니, 꼼꼼하게 책을 살피는 세종이 상상돼서 슬그머니 웃음이 나왓다.

출판 뿐 아니라 나아가 조정에서는 보급까지, 책 만드는 전 과정이 국가 주도하에 이루어졌다.

그것을 뒷받침하기 위해서 관민의 인적 물적자원을 동원하는 체제가 갖춰졌다. 활자는 관청에서 만들었고, 관리들은 편찬 과정에 참여하거나 관리감독을 했다. 백성들은 종이원료가 되는 닥나무를 재배해서 바치거나 노역을 제공해야 했고, 인쇄기술을 갖추고 있었던 절에서도 노동력을 바치는 등..관민 모두 동원됐다.

책은 수요자를 고려해서가 아닌 공급자가 어떤 책을 펴낼지 결정했으니, 왕이 꺼리거나 유학적 가치에서 벗어난 책은 책은 나올 수가 없었다. 그런 책은 심지어 회수되거나 불태워지기도 했으니, 이런 일은 조선같이 경직된 사회에서 관이 주도하는 출판체제에서는 충분히 예견된 일이었다.

서점의 필요성에 대해서도 거론되기는 했지만, 우선 국가에서 나서서 장사한다는 것에서 꺼렸고, 소수가 책과 정보를 독점하는 기득권을 유지하고 있는 사대부로서는 굳이 아쉬울 게 없으니, 서점 설립에 적극적일 이유가 없었다. 오히려 지식이 확산되고 정보가 퍼지는 것이 달갑지 않았던 것이다.

그나마 19세기에 들어서서야 상업적인 용도의 방각본이 다양하게 나왔고, 새책점을 통해 책을 빌려보는사람들이 많아졌다. 당시 다양한 문화활동이 펼쳐지는 분위기 속에서 특히나 소설이 인기를 얻었던 것이다.

읽다보니 호학의 왕일수록 출판 과정에 깊숙하게 개입했던 모양이다. 세종이 교정만 본 것은 아니었지만 정조는 편찬에 무척이나 엄격한 왕이었다. 천하의 정약용과 유득공마저 책 편찬을 잘못했다는 이유로 파직할 정도였고, 심지어 패관류나 열하일기같이 전통적인 문장이 아니라 소품문장의 책은 금기시하며 유통을 막았다. 천주교 관련 책도 금서가 됐으니, 개혁의 군주라는 이미지와는 달리 정조 역시나 책을 통해 유교 이외의 사상이 보급되는 것을 철저하게 경계했던 것이다. 이것이 조선출판주식회가 출범할 수 있었던 궁극의 이유였을 것이다.

조선 출판주식회사 CEO는 왕이었고, 사대부 관료들은 임원이라고 할까. 이들이 출판과정 전체를 관리하고 통제했기에, 인쇄나 내용의 수준은 높았지만 굳이 독자들을 의식할 필요가 없었다. 과거를 위한 책, 유교적 가치를 교육하기 위한 책 이외에는 관심을 두지 않았고, 다른 사상이나 흥미로운 책들은 오히려 보급되는 걸 막았다. 그러니 경영실적이나 판매실적을 걱정할 이유가 없는 CEO와 임직원들이었을 것이다.