꼴찌. 꼴찌의 사전적 의미는 차례의 맨 끝이다. 꼴찌라는 의미가 나쁘다고 생각하지 않지만 언제부터인가 꼴찌하면 떠오르는 이미지가 좋지 않다. 공부 뿐 아니라 인생에서 루저가 되어버린 느낌이라고나 할까? 수업시간엔 맨 뒷자리에 앉으려고 하면서 공부나 인생에서 1등이고 싶은 우리의 마음은 참으로 간사하기만 하다.

춘천의 기계과 고 3아이 4명. 재웅, 기준, 호철, 성민. 원래 그들이 있어야 할 자리는 교실이나 실습현장이지만 뒤에서 세는 것이 편한 이들은 갈 곳 없고 돈이 없어 학교에서 급식만 먹고 자리를 뜨려고 한다. 성적순으로 사람의 인생이 좌우되고, 미래의 비전도 달리 빛난다. 19살. 아직 사회에 나가지도 않았는데 사람들은 말한다. “너희는 뭐가 될래? 그런 모습으로 사회에 나가면 뻔한 것 아니니?” 시작도 하지 않았는데 패배자로 만들어 버린다. 그들에게 담임선생님은 취업이야기를 한다. 다음 날 그들은 취직이라는 이름으로 인적 드문 마을로 입성하게 된다. 기계와는 전혀 상관없는 일을 하며 탈출의 기회를 엿보는 그들에게 하나 둘 갈등이 일어나고, 아이들은 그 갈등을 어떻게 해결하고 이겨나가게 될까? 19살. 아직 미숙하지만 미숙하기에 가능한 정면 돌파. ^^ 그들의 행보가 어떻게 될지...

늘 전교 1등을 하던 친구가 있었다. 그 친구는 전교 1등이라는 스트레스가 이만 저만이 아니었는지 그 자리를 내려놓고 싶다는 말을 많이 했었다. 하지만 막상 그 자리를 내려놓는다는 게 어떤 의미인지 아는 친구는 이러지도 저러지도 못했었다. 이후 대학에 진학하고 회사에 취직하고 심지어 결혼하고 아이를 낳는 과정에서도 1등이라는 타이틀 때문에 늘 스트레스를 받았다. 학창 시절의 친구들보다, 더 나은 삶을 살기 위해서 그 친구가 흘려야 했던 땀과 눈물이 이 책을 보면서 왜 생각나는 것일까? 한 사람은 1등을 위한 삶으로 힘들었다면, 이 책의 주인공들은 꼴찌라는 꼬리표가 사회에 나와서도 영원히 붙어 다닐 수 있다는 막연한 불안감에 치를 떤다.

학교 다닐 때 나는 어떤 모습이었을까? 공부를 잘한다고 혹은 공부를 못한다고 인생의 출발점이 다르다고 생각하진 않았다. 하지만 분명. 묘한 불안감을 있었다. 이러다가 이도 저도 아닌 인생을 사는 것은 아닐까? 밥만 축내고, 사람들이 손가락질 하는 그런 인생을 사는 것은 아닐까? 잘은 모르겠지만 그 당시에도 공부란 혹시 모를 불안감을 잠재울 방패막이 정도는 되어주지 않을까 하는 일말의 기대감(?)은 있었던 것 같다. 하지만 지금처럼 공부가 인생의 전부인양 살지는 않았다.

어떻게 보면 IMF 이후 우리 국민들에게 공부, 1등이라는 이름은 성공에 가까이 가는 전지전능한 고속철도 티켓을 대행하고 있는 것은 아닐까 생각해 보았다. 남들 보다 먼저, 혹은 빨리 혹은 안전하게 성공의 길에 오르는 길. 하지만 과연 그들이 행복했을까? 그들이 이뤄놓은 현실 앞에서 더 많이 행복해야 할 텐데 왜 이 사회는 점점 더 힘들고 힐링이 필요하다고 말하는 것일까?

우리의 부모가 혹은 이웃이 루저, 패배자라 말하는 4인방. 눈 가리고 아웅이 되어버린 험난한 막노동판의 생활, 처음으로 부모의 그늘이 아닌 혼자의 독립된 사회생활이 시작된 그들을 반기는 것은 다정하고 다감한 어른들이 아니었다. 자신의 잇속을 챙기려 드는 어른들과 맞짱 뜨는 그들의 이야기는 그래서 더 씁쓸함을 안긴다. 하지만 학교 어디에서도 배우지 않은 문제 해결의 능력. 정면 돌파는 읽는 이로 하여금 시원함을 안긴다.

성, 나이, 키, 생김새, 옷차림, 성격 등이 각기 다른 사람들이 서로 부대끼면서 한데 어울려 살아가는 모습에 그동안 보고 겪었던 어른들이 한 명 한 명 머릿속에 나타났다. 참다운 어른이란 크든 작든, 잘났든 못났든, 자기 자리를 찾아 열심히 땀을 흘리며 제 역할을 하는 사람이야. 그 말이 입속에서 맴돌며 저절로 고개가 끄덕여졌다. 그러자 무조건 싫었고 거부감만 들었던 어른들의 세계를 조금은 알 수 있을 것만 같았다. 그래도 그 세계엔 어둡고 차가운 면 보다 밝고 따뜻한 면이 더 많다는 것을 (339)

이 책에는 다양한 인간상이 존재한다. 고시 준비만 7년째인 육법대사, 자신의 인생을 개척해 나가는 무뚝뚝하지만 정 많은 양 대리, 아버지의 회사를 꿀꺽하고 싶은 전무와 그 전무 밑에서 서류를 조작하는 김 과장, 나름의 사연을 갖고 있는 재웅의 친구들과 시골에서 만난 세연, 희진, 은향.. 작은 시골 마을에서도 아이들은 꿈을 갖고 자신의 인생을 개척한다. 공부. 그것 좀 못한다고 큰일 나거나 인생 종치는 일은 없다.

그럼에도 불구하고 왜 우리는 아이들의 인생에 적극 개입하여 오로지 공부에만 초점을 맞추려는 것일까? 어른의 세계에 아직 접근하지 않은 그들에게 “이렇게 살아서 뭐 하냐?” 라는 말이 나오게 할 것이 아니라, 나만의 인생, 나만의 행복을 찾아 응원해주는 그런 부모가 되어야 하지 않을까?

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