‘제물포’, 항구 이름을 말하는 것이 아니다. 이것은 어느 학교에서나 있음직한 과학 선생님의 별명이다. 나의 고등학교 시절의 물리 선생님의 별명도 바로 ‘제물포’였다. 선생님의 별명에 기인한 선입관 때문이었는지 아니면 나의 능력 부족이었는지 모르겠지만 고등학교 시절에 나의 물리성적은 형편없었다.

그 결과는 대학에 들어와서도 작용하여 계속 나의 발목을 잡곤 했다. 어떤 이들은 이렇게들 이야기 한다. “마음잡고 방학동안 수학이랑 물리 마스터했다.”라고 말이다. ‘대체 어떻게 마스터 했다는 얘기지?’ 혼자서 아무리 물리와 역학 책들을 들고 싸움을 해봐도 도통 나에게는 마스터라는 정상이 보이지 않았다. 하지만 필수과목에 학점까지 걸려있는 상태라 어쩔 수 없이 힘들게 족보를 구해서 모르는 것은 그냥 암기해버리고 시험장에 들어갔던 기억이 떠오른다. 이것이 내가 지금까지 살아가면서 경험한 물리학이다.

나는 항상 생각하곤 한다. 완벽하지 않은 나의 모습을 탈피하자고 말이다. 그러던 찰나에 우연히 이 책을 발견하게 되었다. 부족한 부분을 채워줄 수 있을 것 같은 기분이 들었고 이 책을 보면서 이제까지 공부하면서 부족했던 부분이 어떤 것이었는지 알 수 있게 된 것 같았다. 솔직히 영업비밀이라 알려주긴 싫지만 간단히 소개하자면 그것은 한점에 매달리지 말고 전체를 보는 것이다. 책에서도 그렇게 이야기 한다 학문의 세분화에 기인한 무지는 위험하다고 말이다.

이 책을 보면서 실제로 대학에서 강의를 받는 것 같은 느낌이 들었다. 왜냐하면 문장 하나하나가 대화체 형식으로 전달되고 있으며, 다양한 시각자료들과 그리고 무엇보다 실제 학생이 교수에게 할법한 질문들을 포함시키고 거기에 대한 답변을 실었기 때문이었다. 만약에 이 책을 강의 한다면 과목명을 물리학개론 이라고 붙여도 무리가 없을 것 같다.

이 책은 입자물리, 고전물리, 현대물리, 양자역학, 혼돈이론, 우주론, 복잡계이론 등과 같은 물리학 분야의 다양한 이론들을 설명해주고 있으며 거기에 만족하지 않고 과학과 예술, 과학과 인간, 과학과 기술 등 여러 가지의 관점에서의 교수님의 철학적인 지식도 담겨있다.

책을 읽다 보니 나는 이제까지 제대로 된 물리라는 개념자체를 모르고 있었다는 생각이 들었다. ‘물리란 자연체계에서 일어나는 현상들을 보편적으로 알기 쉽게 표현한 것’ 이라고 설명하는데 나는 이 책을 읽지 않았다면 물리란 무엇인가? 라는 질문에 적절한 답도 못했을 거라고 생각이 들었다. 책에 서술된 여러 물리학 이론들 중 일부는 알고 있던 내용이었지만 원론적인 부분에서 이해를 할 수 있었으며 책에서 처음 접한 복잡계 이론과 혼돈이론이 상당히 흥미로웠고 쿼크로 구성되어 있다는 미시세계에도 매우 많은 관심이 생겼다.

이 책의 내용은 <프레시안>이라는 인터넷 신문사에 연재되었다는 사실을 나중에 알게 되었는데, 그렇다고 해서 전혀 책을 구입한 돈이 아깝지가 않았다. 왜냐하면 나는 이 책을 소유하고 있었기 때문에 애정을 가지고 끝까지 볼 수 있었기 때문이다. 만약 이 내용을 인터넷에 있는 자료로서 접했다면? 그냥 한번보고 지나갔을 것이다. 스포츠 면에 실린 기사들처럼 말이다.

보통 교양과목을 계절 학기를 들으면 2학점에 12만원이다. 그런데 이 책은 2만원이다. 과학에 조금이라도 관심이 있고 자연계열로 진학을 원하는 사람들뿐만 아니라 인문학을 전공하는 분들도 한번쯤은 꼭 읽어봐야 하지 않을까 생각한다. 그만큼 강력 추천이다.

인상깊은 구절

과학의 본질은 기술에 있는 것이 아니라, 우리가 자연을 어떻게 이해하고 해석할 수 있는지에 있습니다. 그것을 통해서 우리는 인간 자신을 포함한 전체 우주에 대한 근원적 이해를 추구함으로써 삶에 대해 새로운 이해를 할 수 있게되고 정신문화를 형성하는데 도움을 얻습니다.