크게 12가지 언어군으로 나뉘어지는 세계의 언어를 탐구한 책. 언어학자들은 지구상의 언어의 수를 2,500～3,500으로 혹은 그 이상 5,000～5,600으로 추측한다. 수천 내지 수억 명의 인구가 사용하는 언어도 있지만 불과 수십 명이 사용하는 언어도 엄연히 존재한다. 그런가 하면 이미 사용하는 사람이 없는 죽은 언어도 있다. 12가지의 언어군 각각의 기원과 문화, 사회 특징 등에 대한 구체적인 분석이 이루어지며, 땅 이름들과 함께 만주어에 대한 자세한 설명이 부록으로 구성되어 있다.