삶은 전쟁이었고,
나는 냉혹한 사령관이 되어야 했다
미국 독립전쟁 직후, 미국 역사상 최악의 전염병의 해로 기록된 1793년의 여름을 배경으로 가족과 삶의 터전을 잃은 한 소녀가 다시 일어서려는 불굴의 의지로 삶을 되찾아가는 감동적인 성장소설이다. 또한 이 소설은 성장소설에 머무는 것이 아니라 다큐멘터리적 요소와 소설적 요소를 동시에 완벽하게 달성하여 1793년의 필라델피아를, 초기 미국의 풍경을 사실적으로 복원하고 있다.
주인공인 열네 살 매티는 필라델피아에서 커피하우스를 경영하는 어머니와 할아버지와 사는 열네 살 소녀이다. 엄마는 벌써부터 그럴싸한 혼처를 물색하고 있는 듯하지만, 매티의 머릿속은 온통 사업계획으로 가득 차 있다. 커피하우스를 어떻게 하면 더 멋지게 만들까, 프랑스에서 근사한 여성용품을 떼다 팔아 부자가 되어야지 등등. 결국 필라델피아를 덮친 병은 황열병으로 밝혀진다. 전염병에 대한 공포로 도시는 한순간에 무법천지가 되고, 약탈과 굶주림이 난무하면서 열네 살 소녀에게는 벅차기만 한 고난이 펼쳐지는데……
작가는 사춘기 소년 소녀의 풋사랑에서부터 여성과 흑인의 인권문제까지 역사소설과 성장소설의 틀 안에서 능란한 솜씨로 아우르고 있다. 더불어 이 책은 모든 것의 이름이 절망인 비극적 현실을 극복해내는 건강한 삶의 태도를 보여주는 ‘격려’와도 같은 책이다. 열네 살 매티가 말한다. “괜찮아, 내일에 대한 조바심 따위는 잊으라고! 마음을 다잡아야 해, 용감히, 그리고 두려워 말고.”