재난과 참사에 대한 이야기는 공포심과 애도, 그리고 무엇보다도 강력한 호기심을 자극합니다. 다들 그런 끔찍한 사건을 두고 호기심을 느낀다는 것에 약간 죄의식을 느끼기 때문에 궁금하다는 말을 맘놓고 하기는 어렵지만, 호기심을 제외하고는 재난에 대한 언론의 열렬한, 때로는 선정적이기까지 한 보도 태도를 설명할 길이 없습니다.

'언씽커블'은 '타임' 지의 저명한 기자가 쓴 책으로, 재난과 그 상황에 놓인 사람들의 심리 및 행동에 대한 자세한 분석이 담겨 있습니다. 믿을 수 없는 재난에 갑자기 마주친 사람들은 재난 상황에 대한 거부반응 -> 무슨 일이 벌어지고 있는 것인지에 대한 숙고 -> 그리고 행동에 나서는 결정적 순간을 차례로 거친다는 것입니다.

대단히 흥미롭게 쓰였지만, 그렇다고 저열한 선정성을 노린 책은 아닙니다. 객관적인 심리 분석과 발로 뛴 취재, 그리고 무엇보다 재난 현장에 '사람'들이 있었음을 잊지 않는, 따스한 시선이 깔려 있어서 좋았습니다. 일류 기자란 이런 것이구나 싶어요.

이 책을 읽으면 우선 사람들이 재난에 호기심을 느끼는 것부터가 그리 죄의식을 느낄 일은 아니란 생각이 듭니다. 누구나 생명을 위협하는 재난에 대해서 알고 싶어하고, 그럼으로써 만의 하나라도 자기가, 혹은 사랑하는 사람이 그런 상황에 처할 경우 어떻게 해야 생명을 지킬 수 있을지 알고 싶어지는 것이 당연하지요. 그리고 자기라면 그런 압도적인 위기에서 과연 어떤 태도를 보일지 궁금해지는 것도 당연합니다. 우리는 재난 상황에서 공황에 빠지는 사람들, 혹은 우아하게 죽음을 받아들이는 사람들, 자기 몸을 희생해서 남들을 구하는 사람들, 여러 종류의 사람들 이야기를 들어 알고 있습니다. 하지만 진짜 재난에 처해 보기 전에는 자기가 어떤 유형인지 알 수 없지요.

저자는 일반인들이 재난 상황에서 좀 더 유용하고 침착하고 효율적인 태도를 보일 수 있으려면, 보통 사람들도 재난에 익숙해져야 한다고 말합니다. 소수 엘리트들만 교육해서 그들에게 그 많은 사람들의 생명과 안전을 맡길 것이 아니라, 개개인을 교육해야만 효과가 있다는 것이지요. 예를 들어 비행기를 타면 간단한 구명조끼 사용법과 비상구 위치 정도만 안내가 됩니다. 하지만 비상구를 어떻게 여는지, 산소 마스크가 떨어졌을 때 왜 그것을 수십 초 내에 재빨리 착용해야 하는지, 왜 기내에서 구명 조끼를 부풀리면 안되는지 자세히 가르쳐 주지 않는 것은 왜일까요. 실제로 미국에서 활주로에 있던 비행기에 화재가 났을 때, 비상구 앞에 있던 승객은 어떻게 비상구를 여는지 알지 못해 귀중한 시간을 한참 낭비했습니다. 그러니 일반인들에게 재난 상황에서의 행동 요령과 그에 대한 이유를 자세히 가르쳐 줘야만 사고에서 희생을 줄일 수 있다는 것입니다. 하지만 결정권자들, 윗사람들은 대중의 어리석음에 대해 막연한 공포감을 갖고 있습니다. 자세히 가르쳐 줘봐야 괜히 사람들이 겁만 더 내고 공황에 빠지기만 할 거라는 것이지요.

그러나 저자에 따르면 급박한 재난 상황에서의 집단적 공황에 대한 공포야말로 대단히 부풀려진 개념이라고 합니다. 큰 재난에서 사람들은 의외로 아주 얌전하고 수동적이며 침착한 태도를 보이는 경우가 많답니다. 911 사건 때 사람들이 얼마나 침착하게, 천천히 그 긴 계단을 내려왔는지 모두 알고 있지요. 하지만 그건 미국인들의 특성이나 특별한 교육의 결과가 아닙니다. 대부분의 사람들은 재난 상황에도 침착하다고 하는군요. 공황보다 수동적인 태도로 인해 더 큰 피해가 생기는 사건들이 많습니다. 그럴 때 미리 행동 요령을 자세히 교육받았다면 즉시 움직여서 인명 피해를 줄일 수 있는 것입니다. 다른 모든 일에서 그렇듯, 연습과 시뮬레이션은 재난 상황에서조차 도움이 됩니다.

재난이 생겼을 때 완전히 굳어서 아무 행동도 못하는 사람들에 대해서도, 단지 겁쟁이여서 그런 것은 아니라고 설명합니다. 그건 수많은 동물들에게도 나타나는 나름의 방어 기제라는 것이지요. 포식자들 앞에서는 그런 '마비 반응' 이 효과적이기도 하답니다. 다만 오늘날 인간에게는 어울리지 않는 방어기제일 뿐이라는 것이지요. 동시에 이른바 살신성인의 '영웅들' 에 대한 지나친 신격화도 지양합니다. 물론 그런 행동이 고귀하다는 걸 부정하는 것은 절대 아니지만요. 다른 행동들이 육체적 생존 방법이라면, 다른 이를 구하는 것은 '정신의 생존 방법' 일 수도 있습니다. '영웅들'을 인터뷰하면 그들의 반응은 대체로 이렇다고 합니다. "거기서 그렇게 행동하지 않았으면, 난 남은 평생을 괴로워했을 거예요." 저자가 말하고자 하는 것은, 재난에서 '영웅들' 을 찬양하면서 '마비된 사람들' 을 겁쟁이로 몰아붙이지 말자는 것입니다. 영웅적 행동도 마비도, 사실은 모두 선택의 여지가 없는 반응이라는 것이지요.

확실한 것은 누구도 미리 겪어볼 수 없고 연습해 볼 수 없는 재난 상황을, 그리고 그에 대한 본능적인 반응을 간접적으로나마 미리 알고 있으면 불필요한 현실도피나 엉뚱한 행동, 마비 반응을 줄일 수 있으리라는 것입니다. 물론 재난 때문에 죽을 사람보다 암이나 심장 질환으로 죽을 사람이 수만 배 더 많겠지만, 그래도 말이지요.