'17세기 조선 지식인 지도'는 막힘없이 바다로 흘러가는 강물 같다고나 할까. 그만큼 명쾌하고 유려하게 풀어간 책이었다

이 책을 보면서 제일 먼저 들었던 생각은 왜 17세기 지식인이지? 하는 의문이었다. 아마도 일반 대중들이 기억하는 17세기는 주자학이 공고하게 뿌리내리면서 조선사회가 보수화되고, 경직된 시기라고 생각하고 있을텐데 왜 하필 그 시기의 지식인을 언급하는 것일까?

'17세기 조선 지식인지도'는 17세기에 대해 대중들이 갖고 있는 오해를 풀어주려는 의도인일까. 제목 위에 '새.로.운. 조.선.을 위.하.여'라고 씌여져 있는 것을 보면 17세기에 대한 의미를 수정할 각오며, 더불어 몇몇 인물에 대해서는 우리가 알고 있던 평가와는 또 다른 이면을 받아들일 마음부터 먹어야 겠다는 예감이 들었다.

필자는 김장생과 김집 부자, 김육, 장유, 송시열, 윤휴,유형원, 이현일,남구만,김창협 김창흡 형제 이들을 17세기 지식인으로 거론하고 있다. 모두 이 시절을 다룬 조선사 관련한 책을 보면 자주 거론되고 특히 당쟁에 관련해서 자주 언급되는 인물들이지만 이중 장유, 이현일, 남구만, 이들은 정작 그들의 행적이나 업적에 대해선 제대로 아는 게 없는 걸 보면 존재감이 그다지 느껴지지 않은 인물이라고 할 수 있을 것이다.이 책을 읽고 나서, 이들의 역할과 그 평가에 대해 고개를 끄덕이게 됐다.

그리고 대중들에게 알려진 것과는 다른 역사적 평가, 예를 들어 대중들에게 실학자로 이미지가 각인된 유형원과 성리학자였다는 실제의 유형원과의 충돌되는 지점이나 실학에 대한 대중들의 오해에 대해서도 제시하고 있다. 그와 함께 새롭게 거론되는 평가 또한 언급하고 있는데 그것은 그만큼 역사에 대해 지속적으로 관심을 가져야 하는 이유가 되고 있다. 기존의 평가를 보완하거나 뒤엎는 신진 학자들의 연구는 역사적인 평가가 수레바퀴처럼 멈추지 않고 계속 새로운 시각으로 시도되고 있음을 보여주고 있다.

17세기는 지는 명나라에 뜨는 후금, 오랜 내전을 끝내고 도쿠가와 막부를 수립한 일본, 그리고 조선은 임진왜란은 겪은 뒤였다. 동아시아 질서의 개편이라는 국제 상황과 국가 재건이라는 국내의 정치적 상황에서 조선지식인들의 역할이 주목될 수 밖에 없었다. 17세기는 구질서가 마감되고 신질서가 성립하는 시기였던 것이다.

그렇기에 16세기 지식인과 다른 지식인의 고민과 역할이 필요했다. 이황, 조식, 이이같은 16세기 지식인들이 성리학을 체계화하면서 학문의 길을 걸었다면 17세기 지식인들은 사회재건을 위한 구체적인 정책의 문제를 고민하고 실천해야 하는 시대적 책임을 느꼈던 것이다. 그런 점에서 새로운 조선을 위하여란 부제에 충분히 수긍할 수 있었다.

<성균관 대성전 선성선현위패 봉안 위치도>

'17세기 조선 지식인 지도'는 이 점에서 언급된 인물들이 펼쳤던 학문적,정치적,사회적 역할에 대해 다각적으로 평가하고 있다. 그들의 한계 또한 빼놓지 않고 지적하는데, 이 과정에서 필자는 17세기 당대는 물론이고 그 전대의 영향과 그 여파로 후대에 발생하는 본질적인 문제는 놓치지 않고 있다. 놀라울만큼 시야가 넓었고, 또 정밀했다. 망원경와 현미경을 동시에 사용해서 평가하는 느낌이라고 할까.

동아시아의 국제정세를 비롯해서 당시 조선의 국내 상황, 당시 정국, 후대에 미친 파급력 당파, 도통 등을 아우르는 내용에 중요한 요점 요점을 놓치지 않고 있다. 사용하는 언어도 개념이 명확하고 군더더기가 없는 것이 의미가 선명하게 전해졌다. 또 앞뒤 맥락이나, 전후 관계 인과 관계를 체계적으로 제시하고 있었다.

덩달아 내 시야까지 넓어진 기분이 들었다. 그 시대를 부대꼈던 지식인들의 고민과 사상, 처했던 정치적, 학문적 입장, 시대적 상황에 근접해서 17세기를, 이 시대의 지식인들을 체계적으로 바라볼 수 있었다.

'17세기 조선 지식인 지도'는 내용도 그렇지만 사료사진이나, 학통(學統) 등을 그림으로 표시한 것은 볼만했다.머리 속에서 잘 그려지지 않는 시대적인 흐름을 시각화해서 전달하는 편집도 분명 괜찮은 시도였다.

이 책을 다 읽고는 필자를 다시 한번 확인했다.이경구, 17세기 조선에 대해 서문부터 끝까지 이렇게 영양만점으로 쓰는 필자는 일단 기억해두고 볼 일이다. 이 책을 고른 것은 탁월한 선택이었다.