세상에 없어서는 안 될 유용한 발명품들, 실생활과 관련된 음식 · 의복 · 언어 · 건축 · 기술 · 과학 · 의학 · 예술 등에 대한 다양한 기록과 사례들, 사물들의 숨은 역사 416가지를 알려주는 지식사전. 고대 인류에 의해 우연하게 발견된 빵과 포도주에서부터 유명무명 발명가들의 공동 노력으로 얻어진 현대의 텔레비전과 같은 물건에 이르기까지 416가지의 다양한 사건 · 사물을 육하원칙에 따라 설명, 분류한다.

프랑스대혁명 때 세상에 나온 것으로 알고 있는 단두대가 실은 스코틀랜드에서 16세기 때부터 메이든(Maiden)이라는 이름으로 사용됐으며, 발명 당시 안사람 기분전환기 빨래 걱정 제거기라 이름 붙여진 세탁기의 시조들, 택시의 어원은 그리스어 세금 측정에서 명명됐음을 설명한다.

이처럼, 상식을 뒤집는 발견, 그 과정 속에 숨겨진 일화, 무에서 유를 창조해내는 창의의 비밀스런 과정들을 직접 접하는 듯한 즐거움과 함께, 딱딱한 백과사전을 독파하는 식의 탐구와는 달리 우리가 잘 알지 못하는 역사와 문명에 관한 흥미로운 지식세계를 전한다. 함께 곁들여진 도판 이미지들은 한결 쉬운 본문의 이해를 돕는다.