미술 작품을 미의 반영으로서만이 아니라 문화의 반영으로 보려는 의도 하에 회화, 조각, 건축사를 주로 다룬 기존 개설사와 달리 근·현대화되는 도시의 삶 속에서 미술이 어떻게 전개되었고, 관객과 어떤 관계를 갖게 되었는가 하는 문제에 초점을 맞추고 있다. 20세기 우리나라 미술의 가장 중요한 요소를 미술품, 미술가, 시장, 관객, 도시 공간과 시각 문화로 보았고, 이러한 다섯 가지 범주를 모두 관통하는 개념은 근대성과 근대화로 이해하였다.