바다를 건너온 근대와 맞닥뜨리는 것으로 그들의 ‘역사적 삶’을 시작하고 있었던 19세기 말 20세기 초 조선 사람들의 이야기이다. 바라를 건너온 근대라는 새로운 시대. 높이 솟은 굴뚝에서 시커먼 연기를 내뿜는 이상하게 생긴 배(‘이양선’)에 실려서 조선 사람들을 찾아온 것이다. 근대는 바다를 건너온 낯선 것인 만큼 조선 사람들에게는 호기심과 함께 그 배후에 무엇이 도사리고 있을지 모른다는 두려움도 불러일으키는 존재였다.

책 속 모든 내용은 영문으로 되어 있다.