매화꽃 날리며 악당들을 물리치면 꼭 자신의 흔적을 남기던 일지매를 어려서 만화책을 통해 만난 적이 있다. 고우영씨의 만화 속 주인공이었던 일지매는 여자처럼 가녀린 모양새로 그분 특유의 그림 속 이미지가 아직껏 내게 기억난다.

고우영씨가 세상을 타계한 것도 모른 채 살아온 동안 그의 작품이 글로써 다시 한번 일지매와 만남의 기회를 갖게 한다.

홍길동전과 다소 비슷한 배경을 가진 일지매는 참판 집에서 태어나지만 생모의 비천한 신분 때문에 버림을 받게 되고 죽음의 위기에 있던 일지매를 걸인 걸치가 구해낸다. 아무래도 시대적 배경이 비슷한 걸로 보아 옛 조상들의 일부다처, 아니 주인집 양반들이 노비를 건드리는 경우가 다반사였을 것이다. 노비를 같은 인간으로 여기기보다는 자신의 소유로 생각하고 함부로 대했던 경우가 얼마나 많을까 싶다.

일지매가 청나라의 양부모를 떨치고 친부모를 찾아 나서며 자신을 도와주던 삼꽃을 죽게 만들게 되고 또다시 삼꽃을 닮은 월희와도 인연을 맺게 된다. 자신을 어려서 도와주던 걸치 아제와 열공 스님과의 재회를 통해 자신의 뿌리를 알고 조선의 현실 속의 실체를 알게 된다. 사리사욕에 눈먼 관리들은 백성들의 아픔을 느끼지도 못한 채 자신의 욕심만 채우려 하고 그런 악독한 부자들의 재산들을 털어 서민에게 나눠주는 일지매의 행동은 글을 읽는 것만으로도 마음 통쾌하기 그지없다.

어머니를 마음속에 두었던 포도대장 구자명의 의롭고 나라를 사랑하는 행동들도 한낱 고위 관리들의 시샘 속에 묻히고 일지매를 끝까지 지키려던 그는 자신의 목숨을 버리고 그를 구한다. 일지매를 잃었단 생각에 생모도 목숨을 끊던 그 순간 모자의 비극적 상봉이 이루어진다. 나라를 사랑하여 충절을 지키는 슬슬 도사나 포도대장 구자명을 알아보지 못하고 죽음으로 내 몰던 조선 시대의 썩었던 지배층들을 보면 일지매의 날카로운 수리검으로 단칼에 베어내고 싶다.

옛날이나 지금이나 위정자들의 행태를 보면 어찌나 닮은 면이 많은지 시대를 그렇게 오래 벗어나도 옛날의 당리당쟁과 별로 달라진 것이 없는 것 같다. 다시 한번 일지매가 나타나 썩어빠진 뇌물 받는 관리들이나 싸움질이나 하는 위정자들을 혼 좀 내주었으면 좋겠다.

매화가지 아래에 버려졌던 일지매는 자신의 아픔을 잊고 나라를 진정 생각하며 가난한 자들의 편에 섰던 충신이다. 일지매와 같은 위인이 그립고 그런 위인을 기다리는 것이 한낱 몽상일까 싶다.

1,2권으로 구성된 일지매는 아직 그의 스토리는 끝나지 않았다는 느낌이 강렬하며 책을 읽는 즐거움을 선사한다. 단숨에 읽게 될 일지매를 통해 책이 주는 기쁨과 일지매가 대신해 주는 통쾌함을 통해 잠시라도 무거운 시련을 내려놓게 될 것이다.

다시금 이어질 스토리를 상상해보며 내 마음 속 일지매를 그려본다.