난세를 다스리는 정치철학. 이 책에서 맹자는 백성을 귀히 여기고 군주를 그 다음으로 보는 정치철학을 펼쳐 보인다. 당시의 군주들에게는 대단히 못마땅한 사상이었다. 혁명을 긍정하는 맹자의 사상은 군주사회에서는 상상할 수 없는 것이었기 때문에 그 당시에 맹자의 학설이 수용되지 못하고 거부되고 공격받게 된 주요 원인이 되기도 했다. 맹자는 변론과 논리에 능통해, 유명한 변호사가 되려면 반드시 이 책을 읽어야 한다고 했다.

“백성이란 생활을 유지할 수 있는 일정한 생업이 있어야 변함없는 마음을 가질 수 있고, 일정한 생업이 없으면 변함없는 마음을 가질 수 없다. 진실로 변함없는 마음이 없으면 마음이 흔들려 방탕, 편벽, 사악, 사치 등 못할 것이 없게 된다. 이렇게 백성들이 죄에 빠지게 된 연후에 뒤따라가 그들을 처벌한다면 그것은 백성들을 그물 쳐 잡는 것이나 다음이 없다.” (본문 내용 중에서)