위기의 시대를 살다간 글쓴이들의 정신적·정서적 세계가 그대로 드러나 있는 명사들의 편지를 수록하고 있는 책이다. 모든 편지들은 글쓴이의 나이와는 상관없이 문학적으로 독특한 위치를 점하고 있을 뿐 아니라 당시의 시대정신을 반영하고 있는 희귀한 사례들이라 할 만한 것들로 명사들이 일반적으로 알려진 것과는 사뭇 다른 모습을 보여 독자를 깜짝깜짝 놀라게 한다.

조지 워싱턴은 어머니의 걱정을 덜어주기 위해 서둘러 ‘브래드독의 패배’ 소식을 전하고 있으며, 러시아 대사였던 존 퀸시 애덤스는 나폴레옹의 비극적인 퇴각 소식을 전하고 있고, 어린 모차르트는 자신의 곡을 연주한 콘서트가 성공리에 막이 올랐음을 알리고 있다.

때론 칭얼대고, 때론 우쭐대고, 때론 비열해지는 모습을 명사들의 모습을 보며 독자는 그들 역시 보통의 우리와 별반 다를 것이 없다는 사실을 확인하고 역사적 인물들이 살다간 시대의 ‘솔직한 역사’의 궤적들을 발견할 수 있을 것이다.