사기열전은 의로운 사람, 탁월한 사람, 기회를 포착하여 대성한 사람들의 행적을 열거하여 후세에 전하고 있다. 본기本紀에 기록된 제왕, 세가世家에 기록된 제후왕을 제외한 인물 중에 의롭거나 탁월하거나 대성한 사람들이 여기 열전에 수록되었다. 열전은 모두 70편인데 『사기』 전체는 130편이므로 그 비중이 매우 높은 편이다. 또한 열전은 다양한 계층의 다양한 인물들이 다양하게 활약했던 기록이므로 본기나 세가에 비하여 상대적으로 흥미진진하다.

이 책은 단지 번역만 한 것이 아니라 각 편마다 해당 열전의 주제 및 취지를 상세히 설명했고, 이어서 감각적이고도 현대적으로 본문을 요약 번역하여 줄거리를 명확히 장악하도록 안배했고, 마지막으로 ‘고전을 넘어선 고전’ 강의를 통해 해당 열전에 담긴 다양한 메시지를 참신한 시각에서 조명하였다.