개인적 사연이 있어 목민심서를 다시 펼쳤다. 젊을 때 한번 읽은 적이 있지만 시간이 많이 흘러 무슨 내용이 있었는지 전혀 기억이 없는 상태라 새책을 읽는 느낌이다. 그래도 이번에는 한자 원문을 보면서 의미를 파악해 보는 호사까지 누렸다. 시대적 상황이 지금과 많이 달라져 현실성이 떨어져 재미삼아 읽어야 할 부분도 꽤 많지만 목민관의 자세나 백성을 생각하는 마음과 같은 기본정신에 있어서의 다산의 가르침은 현대인들에게도 준엄한 일침으로 다가온다.

이번 독서에서는 두가지 측면에서 새로운 발견이 있었다. 먼저 <목민심서>를 구성하고 있는 형식적 측면에서의 체계적 구성에 관한 부문이다. 목민관으로 부임(赴任)하면서부터 그만두고 돌아올 때(解官)까지 해야 할 일들을 12가지 주제로 나누고 각 주제는 다시 6조로 세분하여 전체 72개 분야에서의 목민관 생활을 망라하고 있다. 정민교수는 <다산선생 지식경영법>에서 이러한 지식의 체계적 분류법이야말로 다산이 18년 귀양살이동안 500여권 이상을 다작을 할 수 있었던 기초임을 밝히고 이를 지식경영법이라고 부르기도 하였다.

내용적인 측면에서는 자신이 겪은 목민관의 경험을 녹여 넣음으로써 조문 하나하나의 생동감과 현실감을 부여해 준다는 점이다. 예나 지금이나 우리의 문제는 현장에 답이 있다. 한편으로는 공부를 통해 선현들의 목민원리를 연구하면서 다른 한편으로는 우리의 현실을 직접 살펴봄으로써 현장에서 발생하는 다양한 문제들에 대한 현실적 해법을 제시하고 있다는 점에서 큰 의미를 부여할 수 있겠다.

목민관이라면 오늘날 지방정부의 시장군수에 해당한다. 3권분립이 되지 않았던 조선시대 목민관의 권한은 지금에 비해서도 훨씬 강해 재판과 입법기능까지 함께 존재했다. 목민심서에 나오는 72개 조문 하나하나가 모두 중요하겠지만 오늘날 우리가 본받아야 할 가장 중요한 것은 무엇일까? 나는 율기육조(律己六條)에 나오는 청심(淸心), 절용(節用)과 낙시(樂施) 3가지를 들고 싶다.

우리가 흔히 탐관오리라고 하는 잘못된 무리의 관리들은 청심(淸心)이 없는 목민관들이다. 조선 건국후부터 정조까지 모두 110명의 청백리가 나왔다고 한다. 그 동안에 벼슬자리에 있었던 사람이 수천, 수만을 헤아릴텐데 자신에게 권력이 주어졌을 때 탐욕의 마음을 버리는 것이 쉽지만은 않았던 모양이다. 예나 지금이나 공직의 모든 출발은 여기에서 시작되지 않나 싶다. 오늘날 공직자 인사청문회에서 도덕성을 집중적으로 검증하는 것도 바로 이점 때문이리라.

자고로 백성을 잘 다스리는 사람은 반드시 인자하다. 국고를 함부로 사용하지 않고 절약해(節用) 그것을 어려운 국민들에게 더 많이 되돌려 주는(樂施) 것을 목표로 삼아야 한다. 다산이 살아 있다면 오늘날 호화청사 건립에 세금을 낭비하고 채산성이 전혀 없는 선심성 경전철을 짓고 있는 목민관들에게 무슨 이야기를 해 줄 것인지 명약관화해 보인다. 하는 일마다 이치를 따져 공평무사하게 법을 집행한다면 최소한 비난받는 목민관은 되지 않을 것 같다.

한가지 아쉬운 점이 있다면 목민관과 행정을 돕는 지방 아전과의 관계설정 부문이다. 이호예병형공으로 총칭되는 아전에게 지급되는 녹봉(월급)은 없다. 그렇기 때문에 수령과 아전과의 관계는 근본적으로 긴장관계이다. 목민관이 이들을 잘 관리하고 다스리지 않으면 아전들은 자기 생존을 위해 항상 백성을 수탈하게 되어 있는 구조이다. 이런 근본적 구조적 문제를 해결하지 않으면서 교화로써 아전들과의 문제를 해결하려는 부문은 오늘날 입장에서 본다면 임시미봉이요 근원적 대책이 아니란 생각이 든다.

세종대왕이 한글을 만들어 반포한 것이나 다산이 목민심서를 비롯해 수많은 저서를 남긴 뒷면에 공통적으로 숨어 있는 것은 백성을 사랑하는 애민정신이라고 생각한다. 목민심서 72개조에 숨어있는 내용도 결국은 백성의 현실을 먼저 살피고, 그들의 눈높이로 문제를 보고, 함게 살아가는 사회를 만들자는 것이다. 오늘날 위정자나 행정가들에게도 한치의 오차없이 적용되는 그런 가르침이다.