경제위기로 중산층이 몰락한다는 뉴스가 심심치 않게 들리고 있다. 소득불평등의 문제가 대두된 것은 오늘만의 문제가 아니다. 자본주의 사회에서는 어찌 보면 당연한 일일지도 모른다. 하지만 경제위기 속에서 중산층의 위기가 단연 부각되는 이유는 무엇일까? 대다수의 중산층은 왜 계속 몰락하는가?

<부자아빠의 몰락>은 이에 대해 심층적으로 분석과 대안은 제시한 경제입문서이다. 저자 로버트 H. 프랭크는 맨큐, 테일러, 크루그먼, 버냉키 등과 함께 가장 유명한 경제학 교과서의 저자이자 이 시대 최고의 경제학 멘토 중 하나로 불리고 있다.

저자는 중산충의 몰락 원인을 과도한 소비로 규정하고 있다. 이러한 중산층의 과도한 소비는 ‘지출의 연쇄작용’에 기인한다. 즉, 최상위 계층이 부와 소득의 증가에 따라 지출을 늘리는 현상은 상위소득 계층과 하위소득 계층의 소비에 큰 영향을 미친다는 것이다. ‘뱁새가 황새 따라가려다 가랑이 찢어진다’는 속담처럼 부자들의 늘어난 지출은 중산충의 분수에 맞지 않은 소비를 유인한다는 것이 저자의 주장이다.

그는 인간은 합리적인 동물이고 개인의 판단에 따라 소비를 한다는 신자유주의의 대표자 밀턴 프리드만의 ‘항상소득가설’을 정면을 반박한다. 대부분의 사람들이 합리적으로 소비한다고 하지만 소비의 주된 이유는 상대적이다. 다시 말하면 우리가 필요하다고 느끼는 것이 다른 사람이 가진 것에 달려 있다는 것이다.

이런 정황에 대한 근거는 쉽게 찾아볼 수 있다. 대표적인 사례가 주택인데 세금에 전적으로 의존하는 미국 공립학교의 질을 고려할 때 자녀들의 교육수준을 위해서는 주택가격이 비싼 곳에 거주할 수 밖에 없는 것이다. 자동차에 대한 소비도 마찬가지다. 일반적인 동네에서 보통 자동차에 만족할 수 있지만 부자동네에 살게 되면 지금의 내 자동차에 만족하지 못하고 조금 더 큰 차를 구입하게 되는 것이다.

이렇게 과시적이고 지위적인 소비행태는 삶의 질을 악화시킨다. 지위적 소비에 대한 경쟁이 심화되다 보면 당연히 여가, 보험, 공공재 등 인간의 행복을 증진시킬 수 있는 비지위적인 것들에 대한 지출은 줄어들게 마련이다. 이를 위해 노동자들은 여가시간보다 노동시간을 늘리면서 소득을 늘릴 수 밖에 없고 이러한 구조는 삶의 질을 열악하게 만드는 악순환의 고리가 된다.

그렇다면 이러한 소비구조를 바꿀 수 있는 대안은 없는 것인가? 저자는 개인의 소비는 상대적이기 때문에 한 개인의 노력으로는 이러한 구조를 바꾸기는 어렵다고 한다. 이에 모두의 합의적인 실천이 필요한 사항이므로 공공적인 성격의 조세정책, 즉 소득이 아닌 소비에 세금을 부과하는 ‘누진소비세’를 대안으로 제시하고 있다. 누진소비세는 좋은 물건을 사고자 하는 인간의 기본적인 욕망을 변화시키지는 못하지만 모든 사람이 소비를 줄이도록 동기를 부여하여 저축의 증가를 유도한다는 것이다. 이러한 저축은 인간의 삶의 질을 향상시킬 수 있는 공공적인 서비스에 대한 투자를 증가시킨다.

그의 주장은 ‘된장녀’의 출현 등 남의 이목을 중시하여 분수에 맞지 않는 명품 소비가 활개를 치는 한국사회에서도 한번쯤 고려해볼 만하다. 소비가 상대소비에 의존하는 상황에서 모두가 더 적게 소비한다면 아무런 희생도 없을 것이다. 주택문제뿐만 아니라 과도한 사교육비로 인해 생활고에 시달리는 우리의 중산층들에게 그의 주장은 가뭄에 단비 같은 적절한 대안이 아닐 수 없다.

인간의 행복은 소비의 양에 결정되지 않는다. 무엇보다 중요한 것은 소비의 질이다. 인간의 행복에서 사회적 지위를 빼놓을 수는 없지만 전부는 아니다. 과도한 쏠림 현상이 나타나는 것은 분명 부정적인 결과를 초래한다. 지금이라도 우리에게 행복을 가져다 줄 수 있는 효율적인 소비가 무엇인지 되돌아볼 필요가 있다.