초등학교 때 공상과학 그림 그리기나 글짓기를 할 때면, 으레 하늘을 날아다니는 자동차나, 유리 같은 막으로 덮인 도시, 작은 공간을 차지하면서도 윗부분은 광활하게 넓은 땅 등이 묘사되기 일쑤였다. 어린 나이였지만 그것이 참 이상했던 나는 이미 세상은 충분히 발전해 있으며, 발전된다고 하더라도 지금의 세상에서 크게 벗어나지 않을 것이라는 글짓기를 한 적이 있다. 그때 선생님은 나에게 매우 진지하게 조언 같은 것을 했던 것 같다. 그리하여, 30년이 지난 지금 그때의 내 생각과 세상은 얼마나 바뀌었나 생각하면 물론 어매이징하게, 징하게 많이 발전했다. 당시 무지개 색이던 내 애플컴퓨터 로고는 이제는 핸드폰에도 패드에도 붙어서 세상을 바꿔 놓았다. 어디가나 수세식 화장실이 있고, 브라운관 티브이는 찾아보기 힘들어졌으며, 부잣집에만 검은색으로 있던 자가용도 누구나 가질 수 있게 되었다. 그렇다면,

인류의 앞날에 더 나은 미래가 기다리고 있는가

수치상으로 우리는 엄청나게 진보했다. 첫 번째 토론자인 스티븐 핑거는 그렇게 말하며 열 가지 증거를 제시한다. 그는 '우리 본성의 선한 천사'에서 일찌기 주장한 바 있는 논거들을 제시하며 우리가 지금까지 진보하고 있으며 앞으로 그럴 것이라는 낙관론을 제시한다. 대표적인 근거로는 수명이나 질병의 치료, 물질적 변영과 평화, 인권의 신장 등이다. 그는 이런 사실들이 주식시장처럼 폭락하거나 폭등할 수는 없다고 포문을 연다. 이에 대해 반대편에 서 있는 알랭드보통은 그들의 주장이 지나치게 낙관적이라는 사실을 지적한다. 전쟁과 빈곤, 질병이 결국에는 사라질 것이라는 주장은 터무니없다는 것이다. 인간의 이성이 더 완벽한 세상을 만들 것인가에 대해서도 인간은 여전히 불완전하며, 전쟁은 사라졌지만 저열한 형태의 모든 폭력이 사라졌다고 단정할 수도 없다. 설사 실제로 완벽해진다고 하더라도 그것이 과연 행복하게 만들 것인지는 미지수라고 말한다. 특히 완벽해지려는 과정에서 우리가 예술과 삶에 대해 잃은 것이 너무 많으며, 타인의 결함을 결코 용서할 수 없게 되었다고 주장한다.

다음 낙관 쪽 주자는 '게놈', '이성적 낙관주의자'의 저자인 매트 리들리이다. 역시 그는 비관하는 이들에 대해 독설을 하며, 인구 문제, 수명 문제, 평등 문제, 협업 등을 근거로 미래는 더욱 나아질 것이라고 주장한다. 이번에도 역시 낙관을 주장하는 쪽은 수치와 통계, 과거 자료 등을 활용한다. 이런 표현이 재미있다. '제가 고층 빌딩에서 곤두박질 치고 있는데 2층을 통과하는 지점에서 지금까지는 좋다고 외치는 사람 아니냐고요'. 그가 2층을 지나는 지 매트리스 위로 떨어지는 지와는 무관하게, 마지막 토론자인 말콤 글레드웰은 이에 대해 이렇게 반박한다. 폴리아나(어리석을 정도로 낙천적 여주인공)라는 이름을 별명으로 부르며, 당신들은 당연히 자신들이 이미 최고의 지위에 있으며 최상의 삶을 누리고 있기 때문에 그렇게 생각할 것이라고 말한다. 최상의 지표들만 가득한 곳에서 그것은 낙관적일 수 있지만, 이를 위협하는 것들은 테러, 핵, 해킹 등 모두 새로 만들어진 것들이다. 진보를 이뤄서 과거의 문제점을 사라졌지만 이와 동시에 새로운 문제점이 생겨나고 있다는 점이 미래를 마냥 낙관할 수 없는 이유라고 주장한다.

편안한 일상인가, 행복한 삶인가

이 토론은 멍크 디베이트라고 연 2회 각 분야를 대표할만한 명사들이 나와 의견을 주고받는 행사이다. 이 책은 그 토론 내용을 그대로 옮겨 놓은 것이다. 재미있는 것은 진화와 유전자를 연구한 두 학자는 지금까지의 결과물을 매번 들여다보고 공부해서인지 앞으로도 더 나은 쪽으로 나아갈 것이라 생각한다는 점이다. 이와 반대로 인문학에 가까운 두 논객은 단순한 수치로 인간이 진보한다는 생각 자체가 어불성설이라며 반대를 한다. 책으로 옮겨서 내용을 간추린 것이라 생각했는데 그것도 아니다. 모든 말을 다 옮겨 놓아서 읽다 보면 네 명의 논객이 폭발 직전까지 가는 것은 아닌지 느껴질 정도이다. 뭔가 좀 고상하게 토론하기를 기대했다면, 초등학생처럼 서로를 비꼬면서 말의 포문을 여는 것이 이채롭게 느껴지기도 할 것이다. 워낙 유명한 사람들의 토론이 기대했던 바가 컸는데 사실 활동분야가 조금 다르다 보니 각자의 이야기로 끝난 점이 조금 아쉽긴 하다. 결론 내릴 수 없지만 결국 안전해지고 편해지는 것에 방점을 찍을 것인지, 마음이 평온해지고 행복을 느낄 수 있는 삶에 무게를 둘 것인지에 따라 양쪽의 의견은 다 맞는 셈이다.