1970년 11월 13일 전태일이 평화시장 노동 환경과 노동자들의 처우 개선을 위해 활동하다 분신하였습니다. 몸속까지 타 들어가면서도 태일은 아들의 마지막을 지켜보는 어머니에게 세상의 버림받고 불쌍한 사람들을 위해 죽는 아들을 이해해 주기를 바라며 슬퍼하지 말아 달라고 당부하였습니다. 그의 어머니는 아들의 뜻을 받들어 몸이 가루가 되더라도 노동자들이 주인 되는 세상을 위해 끝까지 하겠다는 뜻을 아들에게 전했습니다. 전쟁의 폐허 위에서 가난을 멍에처럼 짊어지고 살아내야 하는 상황에서 배가 고픈 삶은 지속되었습니다. 그래서인지 분신한 날 밤을 넘기지 못하며 태일은 배가 고프다는 짧은 말을 남기고 눈을 감았습니다.

가난한 집안의 맏이로 학업을 이을 수 없는 상황에서 집안 살림을 일으키기 위해 여러 일을 전전하며 가세가 펴지기를 바라지만 꼬인 실타래처럼 환경은 나아지지 않았습니다. 그는 구두닦이, 신문팔이, 손수레 밀이, 비오는 날에는 우산 장사, 밤에는 꽁초 줍기 등 열여섯 나이의 작은 몸으로 길거리를 전전하며 돈을 벌기 위해 안간힘을 쓰지만 가난을 면하지 못하였습니다. 서울로 올라왔지만 몸 하나 눕힐 공간이 없던 터라 지인의 단칸방 마루 아래 잠자리를 만들어 잠을 자면서도 태일과 그의 어머니는 따뜻한 정을 나누며 지냈습니다.

가족이 뿔뿔이 흩어져 지내는 것보다 누추하게 지내더라도 함께 살 수 있다는 것만으로도 위안이 되었다는 소박한 믿음이 서울의 시장 일대를 오가며 밥벌이를 하여 헤어진 가족이 1년 만에 한자리에 모여 살게 되었습니다. 이후 태일은 청계천 평화시장의 봉제공장 노동자로 거리 생활을 청산하였습니다. 재단사로 일하던 태일은 따스한 볕도 보지 못한 채 잔업과 철야를 잇는 봉제공장에서 일하는 어린 여공들이 맥없이 쓰러지고, 영양이 부실하여 운신이 어려운 노동자들의 고단한 삶을 보면서 노동 현실 개선을 위한 노력이 절실하다고 여겼습니다. 여공들이 행복한 생활을 잇는 것이 자신의 신앙이라 말하는 태일은 노동자들이 사람답게 살 수 있는 일이 무엇인지 골몰하다 충격요법을 생각했을 것입니다.

노동자들의 처우 개선을 위해서라면 노동법에 대한 학습이 필요하다고 여긴 태일은 힘든 노동이 끝난 뒤에도 근로기준법을 공부하며 비인간적인 노동 현실을 세상에 고발하였습니다. 하루 16시간을 일하면서도 시간을 내어 책을 가까이하고 일기를 쓰면서 성찰하는 삶을 살았던 태일은 죽음으로서 노동자들의 처우 개선을 바랐습니다. 내 죽음을 헛되이 하지 말라며 온몸에 타오르는 불길에 생명을 맡긴 그의 짧은 생이 남긴 외침에 깃든 의미를 어머니는 노동청에 아래의 사항을 요구하였습니다.

1. 주일휴가(유급휴일) 실시

2. 법으로 임금 인상

3. 8시간 노동(초과 시 잔업수당)

4. 정규임금 인상

5. 정기 건강검진 실시

6. 여성의 생리휴가 실시

7. 이중 다락방 철폐

8. 노동조합 결성 지원

요구사항이 지켜지지 않을 때에는 아들의 장례식을 치르지 않겠다는 어머니는 노동청장의 약속을 직접 받아내 장례식을 치렀습니다.

업주의 이익을 대변하는 어용 노조와 대별되는 청계피복노조는 태일의 죽음 이후 노동자들의 권익을 대변하는 노동자를 위한 노조가 결성되었습니다. 태일의 분신 후 노동문제가 큰 관심사로 떠올라 지식인과 학생, 종교인, 노동자들이 스스로 주인 되어 살아가려는 인간 중심의 선언에 공감하며 기득권층에게 핍박받은 권리를 되찾는 도화선이었습니다. 경제가 어려워질 때마다 경제성장 일변도로 치닫는 현실에서 노동 운동 탄압은 가속되었지만 사회적 약자들이 사람답게 살아갈 수 있는 세상을 향한 열망은 큽니다. 근로기준법에 명시된 법규를 지키지 않는 노동 현실에 제동을 걸어 기계처럼 일하면서도 합당한 대우를 받지 못하는 노동 현실을 타개하는 길에 목숨을 바친 그의 숭고한 희생정신에 외경심을 품습니다. 경쟁보다는 우애를, 다함께 나눔을 위해 스물두 해를 살다 간 고 전태일의 삶은 안이하게 지내는 자신을 담금질하여 공생의 삶을 지향하며 사회에 해를 끼치지 않는 삶을 떠올립니다.