현직 국어교사이자 시인이며, ‘평화와 참여로 가는 인천 연대’라는 시민운동 단체를 이끌었던 저자 신현수는 해방 이후부터 2000년까지 한국 현대사의 주요 사건을 반영한 61편의 시를 통해 이야기하는 형식으로 내용을 꾸몄다. 『국어 선생님과 시로 만나는 한국 현대사』에는 해방 후 서울의 풍경을 묘사한 오장환의 『병든 서울』에서부터 통일의 열망을 담은 고은의 『대동강 앞에서』에 이르기까지 모두 61편의 시가 등장한다.

이 시들은 모두 “시대의 아픔을 노래한, 시대의 모습을 있는 그대로 오롯이” 보여 주는 시들이다. 그 중에는 김지하의 『타는 목마름으로』나 신동엽의 『껍데기는 가라』처럼 교과서에 소개되어 익히 알고 있는 시도 있고, 월북 시인인 오장환의 『병든 서울』이나 북한 시인인 오영재의 『전해다오』처럼 잘 알려지지 않은 시들도 있다. 물론 알려진 시들이 많기는 하지만 잘 알려지지 않은 시들을 등장시킨 이유는 현대사의 굽이굽이마다 태어난 많은 시들 중에서도 역사적 사건을 상징적으로 보여 줄 수 있는 시들을 골라 시와 함께 현대사의 사건과 맥락을 이해하도록 했다.