논어에서 비교적 잘 알려진 문장들을 현대사회에 맞게 재해석하고 일상에 흔히 경험할 수 있는 친근한 예를 들어 자상하게 풀어준 책이다. 저자는 미국에서 유학을 마치고 귀국한 후 얼마되지 않아 지인의 권유로 우연히 한학자 하병국 선생님 수하에서 논어를 공부할 기회를 갖게 된다. '요즘이 어떤 시대인데.. 논어야..' 는 처음의 선입견과는 달리 저자는 논어가 여전히 현대사회를 관통하는 심지깊은 지혜를 담고 있음을 알고, 지인들에게 논어를 비교적 쉽게 풀어 이메일로 보내게 되는데, 반응이 너무 좋아 책까지 만들게 된게 바로 이 책이다.

아는 분들은 다 아는 이야기겠지만, 우리가 잘 아는 공자님은 그다지 순탄한 인생을 살았던 분은 아니다. 환갑이 넘은 아버지와 아직 미성년자였던 어머니 사이에서 불륜의 씨앗으로 태어난 공자는 세살 때 아버지를 여의고 불운한 인생을 시작한다. 제자들에게 스스로가 '어려서 고생을 너무 많이하고 이것저것 안해본게 없기 때문에 나는 아는 것이 많은 것이다..' 라고 할 만큼 그의 유년시절은 보잘것 없고 험난한 과정이었다. 어느정도 학문에서 이름을 떨친 서른 즈음에는 노자를 찾아 면담을 요청했다가, '제발 방자한 교만과 뭣도 없으면서 잘난체하는 말과 헛된 집념을 버려라..' 라는 쓴소리를 들어야했고, 55세에는 그동안 자신이 닦은 학문을 바탕으로 무려 14년간이나 자신을 등용해 써줄 군주를 찾았으나 아무도 그에게 손을 내밀지 않았으며, 68세에 결국 포기하고 자신의 고향으로 돌아와 후진양성에 힘썼으나 가장 사랑하는 젊은 제자를 안회를 70세에 먼저 저 세상으로 보내고 본인도 3년 후 눈을 감아야 했다.

많이 접어.. 불우하다고 까지는 아니더라고 결코 행복했다고 보기는 힘든 공자의 현실의 삶을 넘어, 우리가 그의 말씀에 귀를 기울이고 깊은 존경은 표하는 이유는 무엇일까. 그것은 그가 그러한 행복하지 않은 환경을 탓하거나 굴하지 않고, 뛰어나고 성숙한 언행일치(言行一致)의 인품을 흐트러짐 없이 꾸준하게 삶을 통해 보여주었기 때문이다. 그래서 어쩌면 평범해보이는 논어의 문장들은 현학적 허세가 가득한 화려한 다른 어떤 문장들보다 빛이 나며, 2,500년을 넘어 지금까지 많은 이들의 인생의 지침이 되는 것이다.

지인들에게 이메일로 쓴 글에서 출발해서인지, 때로는 다른 문장에 대해 풀이하면서도 중언부언 비슷한 이야기들이 반복되기도 하는 나름의 약점이 있기도 하지만, 현대사회를 사는 사람들이 자신의 삶의 모습을 잠시 한발 물러서 성찰할 수 있는 좋은 계기를 마련해 준다는 차원에서 그정도의 약점은 크게 문제가 되지는 않지 싶다. 물론 논어의 원전해석에 충실하기 보다는 저자의 주관이 많이 개입되었으며, 저자 또한 한학을 깊고 오래 공부한 것은 아니기에 그 해석이 온전히 적절하다 할 수 없는 부분은 있을 것으로 보인다. (논어의 한자어 자체도 제대로 다 읽어내지 못하는 내 경우는 '그럴 것이다' 라고 추측할 뿐 콕- 집어낼 수 있는 처지는 아니다)

일부는 비유가 적절하다고 느껴지지 않거나, 동의하기 어려운 방향으로 이야기를 파생시키기도 해 썩- 정성들여 만들어진 책이라는 느낌은 없다. 이 책을 읽었다고 논어를 '안다' 또는 '읽었다' 라고 할 수도 없을 것이다. 그래도 논어가 다가가기 어렵다고 느껴 감히 읽어볼 용기가 없는 이들에게는 비교적 쉽고 편안하게 논어를 만나게 해 준다는 점에서 유용한 책 임에는 틀림이 없다.