나는 신경정신과 의사가 쓴 책을 꽤 선호한다. 아무래도 사람의 마음을 치료하는 의사이기 때문에 사람의 감정에 논리적이면서도 인간적으로 다가가는데 매력을 느끼기 때문이었다.

내가 기억하기로는 이시형은 대중들에게 지명도가 높은 신경 정신과 의사로, 미친 사람이나 찾아가는 곳으로 알려져 있었던 신경 정신과에 대한 인식을 개선하는 데 단단히 한 몫 한 의사다. 거기에 일찍이 꾸준히 책을 펴낸 1세대 정신과 의사 작가이기도 하고, 그는 상당히 다작하는 작가이자 베스트 셀러 작가다. 내가 읽은 그의 책은 8~90년대 씌여진 것이 주였다.

‘자신 있게 사는 여성’,‘지혜로운 여성’,‘여자는 모른다’,‘ 배짱으로 삽시다’,‘신나게 살아라’,‘자기대로 삽시다’, ‘불확실성 시대의 결단’은 지금도 내 책장의 한 자리를 차지하고 있다.

생각해보니 ‘공부하는 독종이 살아 남는다’는 꽤 오랜 만에 읽은 이시형의 책이었다. 오랜 만에 잡은 그의 책은 제목에서부터 90년대에 읽었던 그의 책과 다른 변화가 단박에 감지됐다. 8~90년대에 이시형은 급변하는 사회의 여성에 관련하거나, 또는 '~하게 살자'는 청유형으로 생각을 바꾸거나 마음을 다스리라는 심리적인 조언을 했다. 이렇게 8~90년대에는 내 마음을 바꾸면 문제가 해결된다고 권하던 것이 이번에는 공부, 특히 나이 들어 공부하는 것은 필수하고 공부를 독려하고 있다. 왜, 어떻게 공부해야 하는지 실제적이고 구체적인 처방전을 제시하면서 공부부터 해야 문제를 풀 수 있다고 역설하고 있다.

IMF의 파고나 금융위기 등 수시로 밀어 닥치는 파도를 헤쳐가기 위한 이시형의 처방전도 변화한 것이다. 창의력, 공부라는 화두를 통해 IMF의 파고나 금융위기 같은 위기 속에서도 꿋꿋하게 살아남기 위해선 경쟁력으로 무장해야 한다고 재촉하고 나선 것이다. 공부하라고. 나이 들어 하는 공부야말로 생존을 위한 전투력이라고. 왜, 어떻게 공부해야 하는지 뇌 과학의 기초적 이론을 동원해 조목조목 설파하고 있다.

하지만 이 책의 미덕은 뇌 과학 이론에 있는 것은 아니다. 내 경우에는 나이 들어 간다고 아무 저항 없이 받아 들였던 선입견들을 재고하면서 공부에 대한 자극을 받은 것이 최대의 소득이었다.

절실한 만큼 몰입이 쉽다. 응용력 덕에 창의적인 공부가 가능하다. 풍부한 경험이 공부의 요령을 찾아준다. 자기 진단이 된 상태에서 공부를 한다. 물질적 정신적으로 보다 많은 투자를 할 수 있다. 성취감이 더 크다.

이시형이 꼽은 나이 들어 하는 공부가 더 잘되는 이유인데, 이 이유를 생각하면서 내가 부족했던 것이 무엇인지 돌아보고, 지금 내가 하고 있는 공부에 대해서 따져 봤다.

작년부터 혼자 조선의 역사에 대해 공부하고 있다. 매달 조선사와 관련한 주제를 정하고 그것과 관련있는 책을 대여섯 권 이상 읽는 방법으로 공부하고 있다.

하지만 그렇게 한지 1년 8개월이 지난 지금까지 그 성과는 미미하기 짝이 없다. 그 이유를 나는 나이 들어 기억력이 떨어진 탓이라고 생각해왔고, 책을 읽고 난뒤 기억나는 내용이 별로 없는 것을 당연하게 넘겼다. 그래서 성과가 별로 없는 것을 수긍하고 넘어갔다.

그런데 곰곰이 생각해보니, 문제는 그게 아니었던 것이다. 처음부터 길게 보고 공부 한다면서 긴장감 없이 시작했던 것, 절실하지 않았던 게 사달이었던 것이다. 책을 읽는 것으로는 내 지적 쾌감을 만족시킬 수 있었을지 모르겠지만 절박함도 없고, 왜 이 공부를 하는지 아무런 목표의식도 없다 보니 해도 그만 안 해도 그만, 느슨할 수 밖에 없었던 것이다. 아무래도 치열함이나 몰입도가 떨어졌고, 그러니 책을 덮는 순간 많은 내용들이 내 머리 속에서 증발돼 버렸던 건 당연지사였던 것이다.

이 시형은 써먹을 수 있는 공부를 해야 하고, 한 공부는 써먹어야 한다는 지론을 펼친다. 써 먹지 못하면 실력이 향상되지도 않고, 진짜 공부가 아니라는 말이 제대로 가슴에 박혔다. 써먹는 것과 왜 이 공부를 하는건지 목표의식과는 양면의 동전처럼 붙어 있었던 것을 나는 깜빡하고 있었던 것이다.

나이 들면 기억력이 감퇴하는 건 분명하다. 하지만 통괄성 기능은 나이와 상관없이 훈련에 따라 충분히 향상이 가능하다고 하니, 공부에서도 충분히 에이징 파워(Aging Power)를 발휘할 수 있다는 이 말을 철석같이 믿고 싶다.

나이 들어 책 보고, 공부하는 것은 마냥 즐겁기만 하다. 문제는 즐거움 플러스 그 이상의 것을 추구하지 않았던 것이다. 지금 나이와 기억력을 핑계 삼아 안이했던 것을 자성하면서 되새겨 봤다. 나는 왜 ‘공부하는 독종이 살아 남는다’를 골라 읽었던 것일까?하고.

뇌 과학에 기초한 학습법이나 이론이 필요했던 것도 아니었는데, 그 공부법이 특별하지도 새삼스럽게 다가온 것도 아니었는데. 뇌과학이라는 과학적 이론의 꼬리표를 달고 있어서 그렇지 지금까지 살면서 경험으로 익히 알고 있었던 학습 법이었다고 생각하기에.

내게 필요한 것은 자극이었고 목표 의식이었다. 왜 공부를 해야 하는지 그 이유를 찾고 싶었고, 더 즐겁게, 경쟁력과 즐거움 그 이상을 추구하는 에너지를 받고 싶었다. 그 질문에 대한 해답을 찾는 것은 물론 내 몫이겠지만,

‘공부하는 독종이 살아 남는다’ 를 읽으면서 왜? 라는 의문을 품을 수 있었다는 것만으로도 내겐 충분한 자극이 됐고, 동기가 됐다. 그 에너지를 받아 기꺼이‘공부하는 독종' 이 되기 위한 시동을 걸고 있다.