낯선 아기들과 가장 빨리 친해지는 방법은 서로 ‘흉내 내기’라고 한다. 웃으면 같이 웃고, 찡그리면 같이 찡그리고, 따라 해보기도 하고, 따라서 해보라고 하다보면 아이는 금방 동화가 된다.

심리학에선 남의 행동을 보는 것만으로도 자신이 그 행동을 할 때와 똑같이 반응하는 신경세포를 ‘거울 뉴론’(Mirror Neuron)이라고 한다. 원숭이 한 마리가 의자에 조용히 앉아 있었다. 원숭이 뇌에는 F5 라고 표시된 영역이 있었다. 이 영역은 ‘전 운동피질’이라 불리는 커다란 영역 안에 위치하고 있는데, 이 F5 영역에는 쥐기, 들기, 찢기 그리고 물건을 입으로 가져가기 등 손의 행위들을 전문적으로 ‘부호화’하는 뉴런들이 수백만 개나 들어있다. 실험자가 무언가를 잡으려고 손을 뻗자마자, 원숭이 뇌 안에 심어놓은 전극과 연결되어 있는 컴퓨터에서 신호음이 들려왔다. 원숭이는 아무것도 쥐려고 하지 않았으며, 그저 조용히 앉아 있었을 뿐인데도 쥐는 행위에 관여하는 뉴런이 발화했던 것이다.

우리가 흔히 하는 ‘가라사대’ 또는 ‘묵찌빠’ 등 고전적인 게임에 의외로 많은 사람들이 지고 마는 것은 바로 인간이 따라하려는 충동감이 강하다는 것을 나타내주는 일례이다.

“하고 싶은 대로 할 수 있을 때, 사람들은 보통 서로를 따라한다.” - 에릭 호퍼

거울 뉴런에 대한 실험은 수십 년간 계속 시행되고 있다. 두 사람이 팔씨름을 하고 있는 모습을 관찰하고 있는 사람의 근육활동을 측정했다. 또한 말을 더듬는 사람이 책을 읽고 있는 것을 관찰하고 있는 상태에서 근육활동을 측정했다. 전극을 사용하여 이마, 손바닥, 입술, 팔의 근육 활동을 측정한 결과 관찰자의 입술 근육은 말더듬는 사람을 지켜보고 있는 동안 가장 활발했고, 팔씨름하는 사람들을 지켜보고 있는 동안은 팔의 활동이 가장 활발했다.

TV로 스포츠 프로그램을 시청하다가 심장마비에 걸려서 운명을 달리하는 것도 같은 설명이 될 것 같다. 시청자의 몸은 안락한 소파에 앉아 있지만, 패널티 킥을 시도하는 순간 시청자는 키커가 되기도 하고, 키퍼가 되기도 한다. 아드레날린이 순간 솟구쳐 오르는 것이다.

서로의 몸 움직임을 보면서 이런 평가도 가능하다. 심리학자 마리안 라 프랑스는 수업시간동안 학생들과 교사들의 팔과 몸통 위치를 관찰하면서, 모방하는 자세들을 흉내 내기(교사가 오른팔을 사용하면 학생도 오른팔 사용)와 반영하기(교사가 왼팔을 사용하면 학생은 오른팔 사용)로 분류했다. 교실에서의 전체적인 교감을 교사가 취하는 자세의 무의식적인 모방과 연관시킨 라 프랑스는 교감이 클수록 흉내 내기의 반대인 ‘반영하기’를 더 많이 한다는 사실을 발견했다. (서로 마주보고 있는 상황이기 때문이다)

부부들이 결혼당시보다 25년쯤 지난 후 ‘더 많이 닮은 얼굴’을 지닌다는 사실은 결혼생활의 질과 상관이 있다고 한다. 질이 높을수록 얼굴도 더 많이 닮는다. 사랑하고 나누며 함께 살아가다보면 가면 갈수록 서로를 닮아간다. 배우자는 제2의 자신이 된다.

또한 모방과 동조는 각기의 개인들을 ‘우리’로 묶어주는 접착제 역할을 한다. 따라서 ‘거울 뉴론’은 우리가 그곳에서 최대의 이익을 도모하도록 돕는다. ‘거울 뉴론’은 다른 사람들의 행위를 인식하고, 다른 사람들을 모방하고, 그들의 의도와 느낌을 이해하도록 도와준다.

이 책에는 자폐증 치료에 대한 Tip과 간질, 모방폭력, 중독, 광고를 통한 구매의욕, 정치가들에 대한 이야기가 실려 있다. 저자는 이탈리아 출신의 신경과 전문의의자 신경과학자이고, 선도적 연구로 뇌 과학 분야의 학문적 지평을 확장한 학자로 평가받고 있다. 흉내 내기는 결코 나쁜 것은 아니다. 그 대신 좋은 것, 바람직한 것, 건강한 흉내 내기는 창조와 발전의 계기가 된다고 생각한다.

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