"내게 세 가지 질문이 있어. 그 답을 알 수만 있다면 언제나 올바른 행동을 하면서 살 수 있을 것 같아."

니콜라이라는 소년이 이 세 가지 질문에 대한 답을 찾고 있다. 그 답을 알 수만 있다면 언제나 올바른 행동을 하면서 살 수 있을 것 같다고 한다. 그 세 가지 질문이란,

가장 중요한 때는 언제일까?

가장 중요한 사람은 누구일까?

가장 중요한 일은 무엇일까?

니콜라이에게는 왜가리 소냐, 원숭이 고골리, 개 푸슈킨이라는 동물 친구들이 있다. 그들은 니콜라이가 세 가지 질문을 던지자 각자의 입장에 가장 걸맞는 답을 해 준다. 그들의 대답은 각자 자기 입장에서 최선의 답변이었지만 니콜라이 마음에는 쏙 들지 않는다. 누구에게나 보편타당하게 삶의 기준으로 받아들여질만한 해답을 기대하고 있는 듯하다. 그래서 니콜라이가 찾아간 이는 거북이 레오 할아버지. 레오 할아버지는 나이가 많아 분명히 답을 알고 있을거라 니콜라이는 생각한다.

하루는 큰 녀석이 동물들 이름을 대면서 얼마나 오래 사는지 나더러 맞춰보라고 한 적 있다. 그 때 가장 오래 사는 동물이 뭐냐고 물었더니 거북이라고 했었다. 200년 넘게 사는 거북이가 있다고 하니 그 정도 인생을 살았으면 인생을 관통하는 멋진 지혜를 지녔을 만하다는 생각이 들기도 했다.

니콜라이가 레오를 찾아갔을 때 그는 밭을 가는 중이었다. 그에게 세 가지 질문을 던지자 레오는 그저 빙긋이 웃기만 한다. 답을 알지만 지금 말해도 모를 거란 듯이 말이다. 니콜라이가 지친 레오 대신 밭을 갈아준다. 일을 마치자 갑자기 세찬 바람과 함께 먹구름이 몰려와 소나기를 뿌리기 시작하는데...

비바람 속에서 나무에 깔린 어미 판다와 아기 판다를 구해주고 나서 니콜라이는 다시 레오에게 세가지 질문을 하게 된다. 그 때 레오는 니콜라이를 지그시 바라보며 말한다. "너는 이미 그 질문들에 대한 답을 알고 있잖니'"

레오를 만나고 곤경에 처한 판다를 보살펴 준 것이 니콜라이가 세 가지 질문을 알게 해준 중요한 단서가 된다. 그 사실들을 자세히 설명하면서 레오는 마지막으로 이렇게 정리한다. 이 세 가지 답변은 숱하게 다른 책에서 만났던 명언이다.

"기억하렴. 가장 중요한 때란 바로 지금. 이 순간이란다. 가장 중요한 사람은 지금 너와 함께 있는 사람이고, 가장 중요한 일은 지금 네 곁에 있는 사람을 위해 좋은 일을 하는 거야."

"그게 우리가 이 세상에 있는 이유야."

마지막에 이 메시지를 아이들에게 어떻게 잘 전해줄까 고심하며 읽어주었다. 책에서는 세 가지 메시지의 의미가 니콜라이 경험과 연결되어 정리된다. 그래서 아이들이 흥미를 느낄 수 있게 우화형식을 취했다. 명확한 세 가지 메시지가 지금 나에게 울림을 준 것처럼 아이들이 받아들이기엔 아이들이 아직 너무 어리다. 아이들이 좀 더 크면 단 한 줄의 메시지에서 인생을 만나는 경험을 할 때가 올거다. 그 때 아빠가 책을 읽어준 추억과 함께 이런 메시지를 만난다면 아이들에겐 더 큰 의미로 다가오지 않을까 기대해 본다. 몇 번은 반복해서 읽어줘야 할 책이다.

이 책을 접한 덕분에 톨스토이 단편 '세 가지 질문'을 알게 됐다. 이 책은 어린이들을 위해 만들어진 그림책으로 톨스토이 원작과는 다르게 구성된 이야기다. 어른들에겐 세 가지 질문과 답변의 메시지가 중요한 의미를 지니지만 아이들에게는 흥미로운 이야기와 연결되는 것이 더 효과적이라는 취지에서 기획한 책 같다. 어린 시절 읽었던 책이 나중에 톨스토이의 작품을 흥미있게 읽도록 해줄 좋은 계기가 될 수도 있을 것 같다. 어른들에게는 톨스토이 원작을 찾아 읽고 싶어하게 해주는 책이다. 덕분에 톨스토이 단편선을 만난다.

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