항상 좋은 소식을, 아름다운 마음을 전해주는 배우 ‘차인표’를 동경해왔다. 진정한 ‘엄친아’의 원조는 바로 ‘차인표’라고 생각한다. 아, ‘아’는 아닌가? 어찌되었든, 항상 선행하는 모습을 보여주고 훈훈한 마음씨를 보여주는 차인표를 보면서 참 멋진 인생을 사는 것 같다는 생각을 하곤 했었다. 그런데, 이번에 장편소설을 썼다는 소식을 접하고서는 한껏 기대하는 마음도 있었지만, 다른 한편으로는 배우로서의 유명세를 따라 책을 쓴 게 아닐까 하는 의심도 약간은 생겼다. 하지만 책을 다 읽은 후에, 아니 그의 글을 읽기 시작하자마자 내 생각이 틀려도 한참 틀린 것이었음을 완벽하게 알게 되었다. 잠시나마 그런 ‘불결한’ 생각을 했다는 사실이 저자에게 죄송스러울 정도로. 이제는 하마터면 아름다운 이야기를 놓칠 뻔했으니 참 다행이란 생각이 든다. “신께서 두 가지 재능을 한 사람에게 주시는 경우는 무척 드물다. 그런데 차인표 씨는 예외적인 사람에 속하는 모양이다.”라고 말한 이어령 문학평론가의 말에 전적으로 공감한다. 이 책을 읽은 독자라면 누구나 동의할 거라고 확신한다.

책을 낸 저자의 후기를 읽으면서 이 책이 나오기까지 우여곡절이 참 많았음을 알게 되었다. 세상의 모든 저자가 자신의 책 한 권을 위해 무단한 노력을 할 테지만, <잘가요 언덕>의 차인표 역시 보다 진실성 있는 이야기를 탄생시키기 위해 흘러간 세월만큼이나 열과 성을 다했음을 오롯이 느낄 수 있었다. 그리고 그만큼 이 책의 가치를 다시 한 번 느끼게 되었다. 시험을 앞두고 공부한답시고 책상 앞에 앉아 있다가 잠깐 머리 좀 식힐 겸해서 펼친 책은 그대로 내 정신을 호랑이 마을에 묶어두었고 나는 순식간에 이야기세계 속으로 빠져들었다.

‘잘가요 언덕’이라는 독특한 언덕, 마치 전래동화처럼 시작하는 ‘호랑이 마을’의 유래, 수줍고 어여쁜, 그리고 순수한 사랑, 원수를 향한 복수와 용서. 이야기는 희망의 제비가 마을을, 그리고 사람들을 바라보는 것에서부터 시작된다. 우리에게 순이와 용이의, 그리고 그 시대 사람들의 이야기를 전해주는 제비라는 독특한 캐릭터는 내 마음을 사로잡았다. 제비는 그들의 모습을 볼 수 있으며, 선과 악에 대한 명확한 감정을 갖고 있는 동시에 우리의 가슴 속 감정을 대변해줄 줄 알았다. 어쩌면 저자 자신이 제비의 탈을 쓰고 책 속으로 쏙 들어간 것일지도 모른다는 생각이 들었다. 한편 이야기의 중간 중간에 삽입되어 있는 한 일본군인 가즈오의 어머니를 향한 편지글이 있다. 호랑이 마을에서의 이야기와 편지글 속의 일본군의 편지가 서로 영향을 주고받으면서 한 편의 멋진 이야기가 탄생했다. 이 편지글을 통해 나는 그동안 미워만 했었던 그들, 그 시대의 일본 그 자체에 대한 일방적인 반감을 조금이나마 줄일 수 있었던 것 같다. 가즈오는 참으로 올곧은 사내였다. 그는 진정으로 옳고 그른 것이 무엇인지 알고 있었으며 실제로 행동으로도 옮길 줄 아는 사람이었다. 그런 그로서는 일본정부가 자신을 속이고 있음을 모른 채 조국에 목숨을 바치는 것이 당연했다. 타국에서 어머니를 애타게 그리워하면서, 그리고 지금 자신의 행동이 정말로 의로운 행동인지, 자신이 받고 있는 명령이 진정 무엇을 위한 것인지에 대한 어지러운 회의를 보면서 참 안타까웠다. 그들 개개인의 군인들도 우리 조상들 못지않게 일본에 의해 희생당했을 거라는 생각이 들었다. 일본 정부는 우리의 조상들뿐만 아니라, 자기네 국민들마저 비열하게 속였던 것이다.

원수를 안을 수 있는 힘, 위대한 ‘용서’라는 것을 순이와 훌쩍이는, 그리고 용이는 이 책을 통해 우리에게 보여주었다. 너무나 어린 나이에 사랑하는 사람을 잃어버린 상실의 아픔을 맛봐야만 했기에 누가 이끌어줄 새도 없이 스스로 철이 들어버리고 성숙해버린 아이들의 모습에 가슴이 아팠다. ‘빌지도 않은 용서를 어떻게 하는 건지 몰라 했던’ 용이가 진정으로 용서를 하고, 드디어 ‘엄마별’을 찾게 되는 과정을 눈으로 훑어가면서 가슴 속 어딘가가 찡해지는 것 같았다. 배우 차인표의 또 다른 매력을 이 책을 통해 느낄 수 있었다. 그리고 계획에도 없는 다음 작품이 기다려진다. 지금은 이미 사라지고 없다는 호랑이 마을을 가만히 머릿속에 그려본다.