생물학적 진화론과 사회진화론을 동시에 소개한다. 또한 헉슬리의 주장을 통해 진화론에 의거한 윤리적 주장이 지니는 문제를 알리기도 한다. 진화론을 둘러싼 스펜서의 낙관주의와 헉슬리의 회의주의라는 서로 대립되는 주장이 동시에 포함되어 있다. 저자는 스펜서와 헉슬리의 견해를 '임천'과 '승천'이라는 중국의 언어로 소개한다.

'천연'의 '연'자는 '연역' 혹은 '연출'이라고 할 때의 의미로서, 드러냄 혹은 전개, 흐름 등을 의미한다. 천은 고대 중국에서부터 지속적으로 사유되어 온 중국 철학의 기본 범주로, 엄복은 서양의 진화론을 통해 중국의 천 관념을 일신시킨다.