미국 중서부의 노스다코타주에서 빈농으로 태어나 입신출세를 꿈꾸는 순박한 근면가 개츠비의 이야기를, 같은 지방 출신인 니크라는 청년의 입을 통해서 전달하는 형식으로 된 소설이다. 개츠비는 자기의 가난 때문에 지금은 남의 아내가 되어버린 애인 데이지를 다시 자기 사람을 만들기 위해서 주류 밀매로 거부(巨富)가 된 뒤 롱아일랜드에 호화저택을 장만하고 데이지에게 접근해 가다가 마침내는 사살된다는 줄거리이다.