'세계 문화유산 약탈사'라는 부제의 심각성을 책을 반쯤 읽을 때까지도 절감하지 못하고 있다가, 점차로 지은이의 의도에 깊은 공감을 하게 됐다. 반 읽고나서야 책 날개의 저자 소개를 찬찬히 읽었다. 1974년 서울대학교 미학과 졸업, 일본과 미국에서 공부했으며(미국에서는 법대를 다녔다.), 1978년 여성 최초로 외무고시에 합격하고 다년간 외교관 생활 및 튀니지 대사를 지냈다. 바깥으로 보이는 이런 경력이 뭐 중요할까,하고 생각할 수 있지만 책을 읽다보면 '그렇구나.'하는 감탄이 나오니까, 아무튼 저자는 우리나라에서 몇 안 되는 문화 전문 외교관으로서 전문적 식견과 정치적, 외교적 경험을 농익혀 이 책을 펴냈음이 확실하다. 전문가라는 말이 식상하게 돼 버린 요즘이지만 그야말로 '딱 알맞은' 전문가가 전문가답게 쓴 책이다.

읽는 데 꽤 오랜 시간을 투자했다(바쁘기도 했지만, 설렁설렁 넘기게 되지 않았다.). 인류의 역사를 미시사로 투영해 보는 일의 매력을 <커피의 역사>라는 책을 통해 느낀 지는 오래이지만 이 책이 다시금 그 느낌을 되살려 주었다. 인류사가 정복과 약탈의 역사라는 생각을 해 본다면, 문화재 약탈의 역사야말로 그 정점에 서 있다. 문화재 약탈은 매우 가시적이며, 정신적인 정복의 표지판인 셈이다. 이집트를 정복한 이들은 기를쓰고 오벨리스크를(그 거대한 돌덩이를) 자신들의 나라로 옮겨갔고, 그리스를 정복한 이들은 파르테논의 온갖 대리석들을 차떼기로 실어 자기들 나라에 전시해 놓았다. 엘긴 마블, 베닌 브론즈, 토이 모코, 베르링카 컬렉션 그리고 외규장각 의궤와 몽유도원도! 문화재에 어린, 힘 없는 민족의 역사는 눈물로 얼룩지기 마련이다.

약탈은 제 2차 세계대전의 막바지에는 제정신을 잃은 행태를 연출했다. 히틀러는 여기서도 미친 그룹의 선봉에 섰더랬다. 식민지 제국주의 시대, 전세계는 문화재 약탈의 정점을 이루었다. 뺏긴 걸 찾아오겠다고 하는 문화재 환수 운동이 세계적으로 일고 있는 것은 당연한 일이다. 그러나 그게 얼마나 어려운지! 뺏긴 이유가 힘 없어서인데, 그때 힘 없던 나라들이 지금은 매우 달라져 있느냐 하면 그렇지 못한 경우가 많다. 인생이 부조리하듯, 나라 사이의 역학관계도 참으로 부조리하다. 소위 강대국들은 귀중한 문화재를 몰라보는 천박한 나라들에서 문화재를 구출해 내어 자신들이 잘 간직해 인류의 유산으로 물려주려 하니 잠자코 있으라는 식이지만, 그거야말로 아전인수식 해석에 다름아니다. 그런 논리가 횡행하면 약소국에서는 늘 내전이 일어난다!

너무나 많은 문화적, 정치적, 역사적, 법률적, 인도주의적, 민족주의적 해석과 사례들이 담겨 있어 읽고 나면 머릿속과 마음속이 꽤 복잡해지는 책. 그러나 문화재에 대한 남다른 시각을 분명히 심어주는 책이다. 문화재에는 문화가 담겨 있으니, 그 문화의 주인이 가장 잘 이해할 수 있음을 그네들이 알기 바란다.

저자는 매우 논리적이고 이성적으로 책을 써내려갔는데, 독자는 감정을 이입시켜 읽게 되는 교양서. 흥미롭고 지적 재미가 알알이 배어 있어 누구나 읽어볼 만한 책으로 강력추천한다.