초기불교의 핵심인 근본적 경험론과 실용주의에 입각한 재건의 과정에 대해 담고 있는 책. 저자는 초기불교의 전통이 충실히 계승되었느냐의 여부에 따라 후대의 불교를 연속과 불연속으로 나누고 있다. 또한, 괴로움을 야기하고 또 소멸시켜 가는 인간의 구체적 경험을 분석의 대상으로 한다는 점에서 근본적 경험론이며, 괴로움의 소멸로 이어지는 결과에 따라 모든 수단의 가치를 평가한다는 점에서 실용주의이라고 할 수 있다.