인지적 대조언어학은 대조언어학에 비해 좀 더 범위를 좁힌 연구 대상을 선정하며, 그 분석된 현상과 관련되는 인간의 인지를 규명한다. 응용적 관점에서 분석한 대조언어학이 주로 언어 양상에 대한 기술적인 비교·대조였다면, 인지적 관점에서 분석하려고 하는 대조언어학은 언어 양상에 대한 설명적인 비교·대조라고 할 수 있다. 하나의 양상에 대한 기술(description)은 그 사실이 어떠하다는 데에 대한 것을 드러내는 데서 그치지만, 설명(explanation)은 그 어떠한 사실이 왜 그렇게 형성되었으며 인지적 상관성이 무엇인지에 대해서 규명하기 때문이다.