1933년에 뉴욕 주 바타비아에서 태어나 워싱턴 대학교에서 학사 학위를, 아이오와 대학교에서 석사 및 박사 학위를 받았다. 현대의 고전으로 평가받는『그렌델Grende』,『태양의 대화The Sunlight Dialogues』,『10월의 빛October Light』을 비롯한 장편소설과 시집, 어린이 책, 비평집 등을 집필한 작가이자, 치코 주립 단과대학, 뉴욕 주립대 빙엄턴 캠퍼스 등 여러 대학에서 소설 창작을 가르친 교사였다. 창작 교사로서 체험이 녹아 있는『장편소설가 되기On Becoming a Novelist』(1983)는 글쓰기 교재의 고전으로 손꼽힌다. 1976년에 출간한『그렌델』은 그의 소설 가운데 가장 성공한 대표작이며,『10월의 빛』으로 1976년에 전미비평가협회상을 수상했다. 1982년에 바이크 사고를 당해 49세로 생을 마감했다.