바람직한 사고의 태도라고 내가 생각했던 많은 것들이 변화하고 있다. 이성 보다는 감성이 중시되고 있고 합리적 의사결정은 이상에 불과하다는 사실이 밝혀지고 있으며, 확실성에 대한 가정은 불확실성에 대한 인정으로 전환되고 있다.

이 책 '춤추는 술고래의 수학 이야기'는 칼텍의 물리학 교수인 저자가 불확실성의 이해라는 목표로 정연히 써내려간 역작이다. 원제는 'The Drunkard's Walk: How Randomness Rules Our Lives'. 예스24에는 수학 교양서로 분류 되어 있지만, 수학, 통계학, 확률론 등을 통하여 우리의 세계관을 넓혀 줄 수 있는 인문 서적으로 평가할 수도 있다. 책을 열어 본 후 빨려가듯 바로 읽어 냈는데 학계를 선도하는 물리학자의 것이라고는 믿기지 않을 만큼 글 솜씨도 탁월하다.

저자가 통계학과 확률론의 발전 과정을 종횡무진 오고가면서 주장하는 바는 어찌보면 간단하다. 불확실성이 지배하는 우리의 현실에서 우연을 받아드리는 것이 우리의 삶에 대한 인식을 근본적으로 변화시킬 수 있다는 것이다. 저자는 불확실성의 세계에서 우리가 통제할 수 있는 것은 시도의 횟수 정도이지만 이렇듯 임의적인 과정이 개입되는 현실을 인지하고 우연의 역할을 인정하는 것이 삶에 대한 본질적인 이해를 높일 수 있다고 주장한다.

누구도 우연이 자신의 삶을 결정할 수 있음을 믿기 주저한다. 가까운 미래의 불확실성을 견디기 힘들어 노심초사하고 섣부른 결정을 내린다. 우리가 받아 온 교육은 인생에서의 우연과 불확실성을 최소화 시키라고 종용한다. 하지만, 잠깐이라도 자신의 삶의 흔적을 돌이켜 보면 결국 우연과 우연이 지금의 나를 구성하고 있음을 "느낄" 수 있다.

어떠한 상황에서 어떠한 의사결정을 했더라도 확실성을 기대할 수는 없다. 모든 것이 확실하다면 의사결정 자체에 노력과 시간을 투입할 필요가 없다. 각각의 대안이 낳을 결과가 확실한데 어떤 대안을 선택할지 왜 망설이겠는가? 오래 고민하지도 않아도 인정할 수 밖에 없는 현실의 우연과 불확실성의 필연성을 나는 잠시 후에 망각하고 불확실성을 없애기 위한 노력을 할 것이고 우연을 이겨내려고 애쓸 것이다. 불확실성의 회피는 인간이 갖는 본성이기 때문에 그러하겠지만, 저자는 이를 받아드리는 것이 우리의 사고를 한 단계 향상시킬 수 있는 방법이라 역설한다.

"우연은 확실하다!" 인정하기 어렵고 실천하기 두렵지만 이 것은 진리다. 모든 이가 한 번쯤은 읽어 봐야 할 좋은 책이다. 별도로, 이 책의 주제와 저자의 전공 분야와는 조금은 다른 신경과학 분야의 근작인 '새로운 무의식'도 추천하고 싶다. 저자의 지적 성취에 박수를 보내고 싶다.

머리말

1_확률의 렌즈로 세상 보기
확률의 숨겨진 역할 - 쥐가 인간을 능가할 때

2_증거와 반(半)증거의 법칙
확률의 기본 법칙과 그런 법칙의 남용 - 좋은 이론이 빈약한 설명보다 그럴듯하게 보이지 않는 이유

3_확률 공간에서 길 찾기
확률적 상황에 대해서 생각하는 틀 - 흑사병이 만연한 이탈리아의 도박꾼에서 “흥정을 해봅시다”까지

4_성공의 길 찾기
사건이 일어날 수 있는 방법의 집계와 그 중요성 - 기대치의 수학적 의미

5_큰 수와 작은 수의 결투법칙
확률이 우리가 관찰하는 결과에 반영되는 정도 - 제논의 역설, 극한의 개념, 카지노의 룰렛에서 이기기

6_엉터리 긍정과 긍정적 오류
과거의 사건이나 새로운 지식을 근거로 추정값을 조절하는 방법 - 의료 진단, O. J. 심슨 재판, 검사의 오류에서 조건 확률의 실패에 이르기까지

7_측정과 오차의 법칙
측정의 의미와 무의미성 - 정상 곡선과 포도주 감정, 여론조사, 성적, 행성의 지위

8_혼돈으로부터의 질서
큰 수가 확률의 무질서를 씻어내는 방법 - 2억 명의 운전자가 만들어내는 관행

9_패턴의 환상과 환상의 패턴
확률적 사건에서 나타내는 규칙성에 속아 넘어가는 이유 - 100만 개의 연속적인 0이나 월 스트리트에서의 성공이 우연일 수 있을까?

10_술고래의 걸음
우연이 필연보다 더 근본적인 이유 - 브루스 윌리스, 빌 게이츠, 일상생활에서의 정상 사고 이론

감사의 글
주
역자 후기
인명 색인