근대는 철도를 타고 꽃피웠다. 기차의 도착과 출발의 시각을 표준화하기 위해 표준시가 정해졌고, 나고 자란 곳에서 평생을 살았던 보통 사람들이 새로운 삶의 기회를 찾아 기차를 타기 시작했으며, 대량 인쇄 기술의 발달과 맞물려 신문, 잡지, 책이 빠르고 폭넓게 보급되었고, 전쟁 물자를 빠르게 실어 날랐고, 아메리카 횡단 철도가 건설되면서 인디언이 절멸되었으며, 이토 히로부미가 부산에서 경부선 열차를 타고 지금의 서울에 도착, 고종을 만나 이른바 ‘을사조약’을 강제함으로써 대한제국의 외교권을 박탈한다.

“1905년 11월 8일 이른 아침, 이토 히로부미는 감개무량한 표정으로 초량역 정거장에서 자신을 태우고 갈 열차를 바라보았다. 초량역 승강장에는 대한제국 황실이 특별히 준비한 궁정 열차가 경성을 향해 달릴 준비를 하고 있었다. 환송을 나온 일본 영사관 관리들과 재조선 일본인 거류민 대표들의 손을 일일이 잡고 악수를 나눈 이토는 귀빈용 객차에 몸을 실었다. 이토는 초량으로부터 끝없이 이어진 철길을 보면서 조선을 일본의 쇠밧줄로 옭아맨 이상 대한제국이라는 나라는 일본의 손아귀를 벗어날 수 없으리라 확신했을 것이다.”(본문 中)

이 책은 ‘기차 타고 떠나는 세계사 여행’이라 할 수 있다. 근대의 엔진이라는 철도를 통해, 중요한 변화가 일어났던 역사적 순간들을 포착하고 있는데, 그동안 알고 있었다고 생각했던 사건들이 전혀 다른 각도에서 보이고 또 연결되는 즐겁고 새로운 경험을 하게 될 것이다.