항해를 좋아하는 로빈슨 크루소가 난파하여 운좋게 혼자 고도(孤島)에 표착해서 거의 무(無)에 가까운 자신의 처지의 막연함에서 벗어나려 뗏목을 만든다. 그런 다음 난파선에서 약간의 식량과 연장을 가져와, 그 것으로 견인불발(堅忍不拔)의 정신력으로 여러 가지 창의를 거듭해 보리씨를 뿌리고, 사양이나 작은 새 들을 기르고 앵무새를 길들여, 하나의 인간이 살아가는 생활를 이룩한다. 또 식인종과 싸워 불쌍한 희생자를 구해 내어 한 사람의 충실한 하인을 얻는다.