하늘에는 영광, 땅에는 평화가 깃드는 날 크리스마스 나는 약 200년 전 반란을 일으켰던 홍경래의 삶을 들여다봤다. 민란의 주모자 홍경래의 삶이 오늘 같이 성스러운 날에 어울려 보이지 않을 수도 있을 것이다.

하지만 홍경래의 삶에는 낮은 곳으로 임했던 예수의 정신과 일맥상통하는 점이 있었다. 홍경래 역시 차별에 저항하면서 새로운 세상을 꿈꾼 사나이였다는 것.

순조시기, 정조 사후 왕권은 약화됐고, 세도 정치가 시작되면서 노론 안동 김씨 가문이 득세하던 때였다. 양반들의 수가 급증하면서 삼정은 문란해졌고 농민들의 삶은 피폐해져갔다. 생산을 담당했던 양인들 특히 농민들에게는 의무만 가중되고 문란해진 삼정의 여파는 그대로 백성들에게 굴레로 다가왔다.

그 결과 신분은 양반이나 양인들 모두 세분화됐다. 중앙관직을 독점하던 양반과 관직을 얻지 못하게 되면서 허울만 양반인 잔반들. 그리고 농토를 잃고 소작농이나 임금 노동자로 전락하게 된 다수의 농민들. 땅을 사들여 부를 축적하게 되는 부농이 된 소수의 농민.

홍경래가 조선의 모순에 눈을 뜨게 된 직접적인 계기는 과거 때문이었다. 몇몇 가문이 요직을 독점하는 것을 지켜보면서, 양인 출신에 조정에서 기용을 꺼렸던 평안도 출신이라는 지역적 차별까지 안고 있었던 홍경래는 과거를 포기하게 됐다. 그리고 나니 비로소 농민들의 고통이 눈에 들어왔던 것이다.

홍경래가 중심이 된 민란은 그 이전까지의 난과는 달랐다. 홍경래는 꾸준히 준비를 했고, 자신과 뜻을 같이 하는 동지와 농민 등을 모아 조직을 꾸렸다. 거기에 자금원까지 확보했다. 홍경래는 노래를 퍼뜨리면서, 백성들이 큰 인물이 나타나 세상을 바꿀 것이라는 기대를 걸게 하는 심리전을 벌일 줄도 알았다.

그렇게 준비한 홍경래는 1812년 12월 들불처럼 일어나 파죽지세로 가산, 선천 등 여덟 군데의 성을 차지했다. 홍경래 반군은 가는 곳마다 백성들의 환영을 받았다. 성안으로 들어오면 감옥에 갇혀있던 죄수들을 풀어주고, 창고에 있던 곡식들은 전부 백성들에게 나누어준 것이다.

하지만 홍경래의 반란이 조정에 알려지고, 관군이 파견되면서 전세는 역전됐다. 정주성만 남기고 다른 성을 모두 관군이 장악하게 된 것이다. 정주성에서 관군과 대치하며 몇 달을 버텼지만 결국 홍경래는 관군에게 죽임을 당하고 만다. 무려 이천육백 명에 달하는 반군들역시 체포돼, 처형당하는 것으로 홍경래의 난은 막을 내렸다.

홍경래에게 동조했던 반란의 주 계층은 주로 농민이었다. 허물어져가는 조선의 통치 시스템의 폐해를 온 몸으로 떠안고 살아야 했던 백성이 바로 농민이었던 것이다. 부칠 땅 마지기 하나 없고, 수탈의 대상이 돼야 했던 농민들. 그들은 땅을 잃고 유랑민이 되거나, 소작농이 돼 수확한 곡식을 대부분 다 뜯겨야 하거나, 광산 노동자로 전락해야 했던 존재들이었다.

거기에 지역적 차별로 기용되지 못했던 지식인과 상인세력까지 결합했던 것을 보면 조선사회는 봉건제의 모순이 안으로 곪아 터지면서 뿌리까지 썩어가고 있었던 것이다.

물론 홍경래에게도 한계가 있었다. 그는 봉기를 했지만, 그 이후 백성들에게 구체적인 대안을 제시하지는 못했다.신분제나 토지제도 등에 대한 명확한 계획이 없었던 것이 봉기가 실패한 요인으로 지적되고 있다.

그럼에도 조선 위정자들은 각성하지 못했고, 봉건제를 대체할 근대화의 조짐은 그 싹조차 틔우질 못하고 있었다. 그렇기에 홍경래의 난 이후에도 여전히 크고 작은 민란은 끊이지 않을 수밖에 없었다.

이 책은 작자 미상의 홍경래전과 조선실록과 기록을 바탕으로 쓰인 책이었다. 홍경래에 관한 민담이나 전설을 배제하고 쓰인 책인데, 그에 관한 민담이나 전설이 많이 전해져오고 있다는 것은 그만큼 홍경래에게 새로운 세상을 갈망했던 백성들의 바람이 투영돼 있다는 것이다.

조선사회는 그렇게 낡을 대로 낡아갔고 곪을대로 곪아갔다. 그것은 조선의 비극이자, 제국주의와 분단이라는 우리 근현대사의 비극을 초래하는 시발점이 되고 말았다. 조선은 사회를 지탱할 자생력을 잃고 말았고, 그렇게 일본 제국주의가 침탈하는 빌미를 열어주고 말았던 것이다.

사족으로 한마디- 홍경래의 난과 관련한 역사적인 일화가 있다. 홍경래에게 항복한 선천 부사가 김익순이었는데, 김익순은 이 일로 처형을 당했다. 훗날 그의 손자가 자신의 할아버지인지 모르고 김익순을 비방하는 글로 과거에 급제했다, 김익순이 자신의 조부라는 사실을 알게 되자 벼슬을 버리고 전국을 방랑했다. 그렇게 방방곡곡을 유랑하면서 권력자와 부자를 풍자하는 작품을 남긴 이, 그가 바로 김삿갓으로 알려진 김병연이었다.

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