언어의 기원에 관한 물음은 서구 18세기의 핵심 테마 가운데 하나였다. 언어의 기원에 대한 물음은 인간의 독특한 본성이 무엇인지에 대한 점증하는 관심에서 비롯되었다. 이때 인간의 본성은 동물의 본성과 질적으로 다른 것으로 여겨졌다. 17, 18세기에 세계관이 종교적 관점에서 벗어나 세속화됨에 따라 세계는 세속적으로도 관찰할 수 있는 대상이 되었다. 이에 인간은 더 이상 신의 개입을 통해서가 아니라 스스로의 힘으로 동물과의 차별성을 보이는 존재로 이해되는데, 그에 따라 언어와 이성은 인간의 고유한 작품으로 간주된다. 이와 같은 담론체계의 변화 속에서 헤르더의 「언어의 기원에 대하여」는 언어의 신적인 기원론에 대항해서 언어의 인간적 기원을 논증한 글이다.