한 마디로 묵직한 책이다. 정조가 심환지에게 보낸 편지가 역사학자들에게 엄청난 가치를 지니고 있다면 퇴계 이황과 고봉 기대승의 편지는 많이 알려져있 듯이 '사단칠정론'을 담고 있다는 것만으로도 한국 철학사와 지성사에서 엄청난 무게감을 지니고 있다고 할 수 있다.

퇴계와 고봉은 명종13년인 1558년 10월에 시작해서, 퇴계가 세상을 떠났던 1570년 선조3년까지 13년동안 한해도 거르지 않고 100여통의 서신을 주고 받았다고 한다. 이 두 사람의 교류가 놀라운 것은 당시 이황은 지금의 서울대 총장이라고 할 수 있는, 성균관 대사성이었고 기대승은 서른 둘의 이제 막 과거에 급제한 인물에 불과했기 때문이다. 두 사람의 나이 차는 무려 26세였으니 그야말로 지위와 나이 명성의 차이를 뛰어넘은 지성의 교류였다. 그럼에도 이황은 기대승에게 하대하지 않았고, 이 두 사람은 끝까지 상호 존중하며 서신교환을 유지했다.

이 두 사람의 편지를 보면,사대부의 품위가 느껴졌다. 글씨를 부탁하는가 하면 글에 대한 평가와 의견을 구하고, 책이나 소소한 선물을 하기도 했다. 이 황은 기대승에게 부친의 묘갈명을 부탁하는 등..지성인답게 모범적으로 교유했다.

알려졌듯 '사단칠정론'에 관한 논쟁도 편지를 통해 이루어졌다. 정중하고도, 차분하게 논의됐지만 서로 반박하는 편지는 보통 편지와는 비교할 수 없이 장문으로 오가는, 격식과 내용을 함께 갖추었지만 나름 정교한 논쟁이었다. 사실 사단칠청론이나, 뒤에 상례나 제례 등 의례에 관한 편지는 내용이 어렵기도 해서 제대로 읽어내진 못했다. 그럼에도 '사단칠정론'이 갖는 의미가 어떤지는 충분히 알고 있다.

조선의 주자학이 주체적으로 발전하는 담론을 형성했고, 이후 이 이론을 바탕으로 펼쳐진 논쟁이 계속 나왔을만큼 후대에도 영향을 미친 것이다. 거기에 예의에 관한 조언을 구하는 편지들은 두 사람 모두 주자학이 조선 내부까지 파고들어 생활을 지배하는 이념이 되게 하는 데 동의하고 동조했다는 의미이다.

두 사람 모두 사림이었다는 점에서 당연한 일이었을 것이다.

흥미로운 사실은 편지 중간중간 당파적인 입장을 드러내며, 누가 자신을 공격한다는 표현도 들어있고, 자신의 정치적 입장을 설명하는 내용도 드물지 않다는 것이다. 명종과 선조 시기 사림들이 조정에 자리잡고 당파 색이 본격적으로 드러나고 권력 다툼을 하던 시기라 자신들의 정치적 입장이나, 벼슬자리나 물러남에 대한 의견을 드러내는 부분도 적지 않았고. 기대승이 임금에게 이황을 특별대접하라고 고했다는 말을 이황이 듣고 어리석은 행동하지 말라고 질책하는 내용도 있었다.

그런 민감한 내용도 편지로 주고받을만큼 두 사람은 정치적으로나 학문적으로나 가까운 사이였던 것이다.

그래서인지 보안에 대해 조심스러워하는 내용은 인상적이었다. 하인이 없으면 삯꾼을 통해 편지를 전해야 하는데..이 과정에서 보안이 걱정된다면서..신호를 정하는 대목. 당파가 자리잡으면서 처신이 힘들어졌다는 말도 되지만 두 사람, 특히 이황이 그만큼 주목받는 거물이었다는 말이기도 할 것이다.

이황과 기대승,이 두사람의 편지는 조선의 시대상을 보여주는 동시에, 편지가 단순히 안부나 소식을 전하는 차원을 넘어서, 학문과 인격을 교유하는 의미있는 수단이었음을 보여주고 있다.

이 과정에서 조선최고의 지성으로 꼽히는 이황이 보여준 열린 태도는 놀라울 정도였다. 유학자들하면 꼬장꼬장하다는 이미지가 있는데, 이황은 거의 한세대 후학인 기대승에게도 글에 대한 조언을 아낌없이 구했고,또 그의 의견에 대해 귀를 열고 받아들였다.

그런 의미에서 두 사람의 편지는 조선 지성사에 길이 남을 내용이기도 했지만, 나이와 지위를 뛰어넘어, 상혼 존중으로 이루어진 정신과 학문의 교류였고 만남이었다.