리스트는 사실상 당시 2류 공업 국가인 독일의 상공업 자본가의 입장을 대변하는 이론가다. 대표작인 이 책에서 그는 민족경제의 입장에 서서, 영국과 프랑스를 중심으로 한 고전경제학의 교환가치 이론을 비판한다. 영국 고전학파 경제학이 무역 자유를 주장하는 것이 영국에 유리하게 다른 나라들을 이론적으로 기만하는 것임을 강조하고 이에 속지 말 것을 강조한다.
리스트가 내세운 것은 역량(Kraft) 이론이다. 역량은 경제 활동의 잠재적 능력을 말하는 것으로서, 민족의 부는 노동이 아닌 이런 생산 역량에 의해 증진된다고 본다. 장기적인 경제 발전을 도모하는 목적에서는 상당히 타당한 개념이다.
또한 리스트의 민족경제학은 제조업 육성을 위한 보호 체제를 강조하고, 제조업이 잘되어야 이에 따라 국내 농업도 발달할 수 있음을 역설한다. 즉 리스트가 말하는 보호 체제는 농산물 수입에 대한 관세를 부과하는 것이 아니라 제조업 제품의 수입을 억제하는 것이다. 이를 수입 대체 공업화 전략이라고 부를 수 있다.
그가 강조하는 제조업은 농업과 상업을 비롯한 경제 전체의 발전을 이끄는 핵심 동력이 된다. 당시에 농업은 주식용 식량과 제조업에서 사용되는 원재료, 그리고 인구 거주 지역 근교에서 생산되는 낙농 제품이나 원예 작물을 공급하는 산업으로서 의미가 있었다. 리스트는 원재료용 농산물과 식량은 자유무역을 통해 해외에서 조달하더라도 공산품은 국내에서 자체적으로 만들어야 민족 내부에서의 지역 간, 업종 간 분업 관계가 형성된다고 보았다. 이를 통해 인구 거주 지역 부근에서 조달되는 농산물 생산도 활성화된다는 것이다.
요컨대, 그의 주된 학설은 제조업 생산을 구심점으로 한 유기적인 민족경제의 발달에 대한 이론이라고 할 수 있다. 이 제조업은 정부의 보호정책에 의해 상당 기간 육성되어야 민족경제 전체의 유기적 분업을 위한 구심점으로서 성장할 수 있다.