유럽의 여러 나라들이 높은 수준의 복지국가로 발전할 수 있었던 요인으로는 사회민주주의 이념의 확산과 사회민주주의 정당의 성장이 우선적으로 꼽힌다. 그러나 한국사회에서 사회민주주의는 그동안 '불온한' 사상 내지는 '부르주아적' 사상으로 여겨져 공격과 비판을 받아온 것이 사실이다. 이 책은 사회민주주의 내부의 이념을 둘러싼 논쟁은 물론 역사적으로 형성된 이념 체계를 이해하기 위한 입문서로, 사민주의의 기본 이념인 자유, 평등, 연대, 민주주의, 복지에 대한 올바른 이해를 돕고 있다.

자본주의, 공산주의 등에 대한 비판적 검토를 시도함으로써 복지국가에 대한 보다 적극적인 논의가 전개되기를 바라고 있다. 사회민주주의에 대한 불필요한 오해를 줄이고, 사회민주주의에 대한 올바로 이해할 수 있도록 돕고 있는 이 책은 현재 한국이 진입한 사회 변동의 시대를 이해하는데 사회민주주의가 유익한 도구가 될 수 있음을 보여주고 있다.