등으로 우리에게 친숙한 예술사가 헨드릭 빌렘 반 룬이, 17세기 위대한 화가 렘브란트의 생애와 당시 신생국가 네덜란드를 흥미진진하게 복구해낸 작품. 평소 렘브란트와 친하게 지냈던 당대의 의사 얀 판 론이 렘브란트 사후 그와 교유한 과정을 정리한 수기를 토대로 재구성한 것인데, 보통 전기 소설의 방식-한 인물의 출생과 성장, 그리고 치적을 좇는 형식-을 과감히 버리고 영화의 한 장면을 보듯, 렘브란트의 비참한 장례식를 지켜보는 한 의사의 시각에서부터 아주 흡입력 있게 이야기를 전개해나가고 있다.

유화, 소묘, 에칭 등 다양한 분야에 통달한 17세기 화가이자, 화려한 붓놀림, 풍부한 색채, 특히 빛과 어두움에 관해 가장 뛰어난 미감을 가진 예술사의 거장으로 불리우는 화가 렘브란트. 전성기에 수많은 초상화와 자화상을 통해 인간의 성격에 대한 깊은 통찰력을 보여주었던 그는 루벤스 등 당대 화가들과 경쟁하면서 최고의 인기를 구가했다. 하지만 젊은 경쟁자들에 점차 밀려나고 아내 사스키아의 사치로 빚더미에 올라 결국 비참한 종말을 맞이한다.

이 책은 80년에 걸친 강고한 투쟁을 거쳐 갓 독립한 신생 공화국이자 아직 종교 전쟁의 여파가 가시지 않은 편협한 신교국인 네덜란드를 배경으로, 세계 각지에 식민지를 경영하기 시작한 졸부 부르주아 사회와 그 가운데 인생 최고의 전성기와 비참한 말로까지 드라마틱한 인생을 살았던 렘브란트의 생애를 유려하게 엮고 있다.