현대 한국의 지난 30년 동안 이루어진 사회운동의 전개를 서술하고 있는 이 책은 진보 진영의 꿈인 진보정당의 건설에 관한 성공과 실패에 관한 논의를 담고 있다. 1980년대 말 이후 민주화 과정에서 사회운동이 본격적으로 성장하기 시작하였으며, 해방이후 오랜 염원이었던 진보정당 건설을 시도하였다. 저자는 그 사례로 '한겨레민주당', '민중당', '개혁민주당', '민주노동당'이라는 네 정당을 분석하였다.

이러한 네 가지 진보정당의 등장, 전개, 발전, 해체를 가져온 정치기회 구조, 시민사회적 기반, 추진주체의 구조와 능력 등 세 가지 조건을 분석하면서 앞으로 한국 민주주의의 심화를 위한 진보정당의 가능성과 한계를 고찰하고 있다. 한국 정당정치의 정상적 복원을 위해, 그리고 '식물국회'와 '동물국회'로 전락한 국회를 살리기 위한 진보정당은 보수정당 못지않게 의회정치의 역동적 활력을 줄 것이라고 저자는 말하고 있다.