바티칸 교황청에서 400년 동안 숨겨 온 갈릴레오 재판의 진실을 토대로, 갈릴레오 갈릴레이와 교회의 갈등을 재조명한 책. 16세기 이탈리아의 자연 철학자인 갈릴레오는 천문학과 역학 분야에서 뛰어난 업적을 이뤄 오늘날 근대 과학의 아버지라고 불린다. 망원경을 발명하여 천체관측으로 달 표면의 분화구와 산맥, 목성의 위성들, 태양의 흑점, 토성의 고리를 발견했고, 경사면에서 공을 굴리는 실험을 하여 자유 낙하 법칙을 완성했다. 그러나 그는 지동설을 옹호한 죄로 로마 가톨릭 교회의 종교 재판을 받은 뒤 말년을 가택 연금 상태로 보냈기 때문에 종교와 과학의 충돌을 상징하는 순교자로도 여겨진다.

과학 저술가인 마이클 화이트는 이 책에서 놀라운 업적을 이루었지만 급진적인 과학적 발상을 노출하기에는 부적절한 시기와 부적절한 장소를 살았던 과학자의 삶을 조명하며, 갈릴레오를 둘러싼 오해와 진실을 밝힌다. 그는 비로소 공개된 갈릴레오 관련 문서 전문을 철저하게 분석해 갈릴레오의 파문을 취소하고 과학계에 화해의 손을 내미는 바티칸의 속내에 의문을 제기하며, 갈릴레오라는 위대한 과학자의 인간적인 면모를 보여주고 있다.

교회와의 갈등 말고도 이 책에는 다양한 정보가 많이 있다. 끝내 결혼하지 않고, 독신의 삶을 살았지만, 자신의 애인과 그 애인이 낳은 아이들에게 애정과 관심을 평생 거두지 않았던 갈릴레오의 사랑 이야기, 고집스러운 어머니와 방탕한 동생에게 시달렸던 갈릴레오의 애환, 학자로서의 야심과, 뛰어난 학문적 능력은 물론이고 자신의 반대자들을 과감하게 조롱할 수 있었던 갈릴레오의 문장력과 유머 감각, 종교 개혁과 르네상스, 정치적 분열과 갈등으로 혼란스러운 이탈리아에서 수많은 권력자와 추기경들을 자신의 후원자로 만들기 위해 발휘해야 했던 갈릴레오의 정치적 노력 등을 재기 넘치는 문장으로 엮어 극적인 삶을 살았던 갈릴레오의 생애를 생생하게 드러낸다.