역사를 평가하는 기준과 관점은 여러 가지가 있겠지만 이 책에서 저자는 조선의 역사를 공신들을 기준으로 조명하고 있다. 역사속의 주인공처럼 지난 500년간 역사적 격동기마다 새로운 공신들이 등장했다. 태조 때의 개국공신부터 영조 때의 분무공신에 이르기까지 총 28회의 공신 책봉으로 태어난 1,000여 명의 공신 뒤에는 언제나 전쟁, 쿠데타, 내란과 같은 거대한 역사의 소용돌이가 있었다. 말하자면 공신은 '평화'의 반대편에서 태어났으며, 긍정적이든 부정적이든 그들은 혼돈을 거쳐나간 주역들이기도 했다.

무엇이 거짓이고, 참인지 알 수 없는 혼돈 속에서 공신들이 어떤 말과 행동을 했는지, 그런 말을 하고 행동을 한 이유는 무엇이었는지, 그들의 창출했던 새로운 질서가 지금은 어떤 평가를 내리고 있는지 등등을 담고 있다. 공신을 통해 본 조선의 전, 후 역사를 새롭게 조명하고 있다.