1900년 이전 출생 인물 중심으로, 역사적 인물 2만 2천여 명의 간단한 약전을 수록한 사전. 일반인이나 전문 연구자들에게 꼭 필요한 범위 내에서 약전의 내용을 정리하였으며, 인물이 남긴 저술이나 작품은 최대한 수집해 부기했다. 부록으로 동양사연표, 제왕재위연표, 연호일람표, 인명색인을 수록하였다.