빅토리아 시대 문인들의 삶을 들여다 볼 수 있는 다양한 텍스트와 흥미로운 원전이 가득한 이 책은 움베르토 에코의 각주 많은 책을 좋아하는 사람이라면 높은 점수를 줄 듯하다. 특히 빅토리아 시대 여류작가의 섬세한 묘사와 심리학적 통찰이 가득한 아름다운 문장을 만날 수 있다. 저자는 이 책으로 영국 최고의 문학상인 '부커상'을 수상했으며, 이란 원제로 영화화되어 여배우 기네스 펠트로우가 여주인공 역을 맡아 화제가 되기도 했다.

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빅토리아 시대 계관시인인 랜돌프 애쉬 100주년 기념주간을 맞아 그에 관한 자료를 조사하던 미국계 학자 롤랜드 미첼은 우연히 런던 도서관에서 대출한 책에서 낡은 편지 하나를 발견한다. 자신의 감정을 추스리지 못하고 단숨에 내갈긴 듯한 편지는 애쉬가 어떤 여성에게 보내는 러브 레터! 낭만적인 애처가에 절제된 감정표현으로 유명한 애쉬가 아내 이외에 다른 여인이 있었다는 것은 애쉬의 시를 해석하는 중요한 단서가 될 수도 있을 터. 롤랜드는 두 사람의 관계를 추적하던 중, 편지의 주인공이 진보적 페미니스트이자 레즈비언이었던 여류시인 크리스타벨 라모트임을 확신하고 그 길로 크리스타벨을 연구하는 학자이자 그녀의 후손인 베일리 모드를 찾아간다...