우리 고전 대부분 그렇듯이 ‘인현왕후전’에도 한자 성어가 많은 탓에 읽기가 쉽지는 않았다.내용이 널리 알려진 터라 내용을 이해하는 데 한자 성어가 걸림돌이 되지는 않아서 다행이었다.

요즘 기준으로 보자면 ‘인현왕후전’은 싱겁기 짝이 없다. 인현왕후는 선, 장희빈은 악 전형적인 선과 악 이분법적인 대립 구도에 그리고 평면적인 성격에 착한 사람은 복받고 나쁜 사람은 벌받는다는 인과응보로 귀결되는 결말 등 고전 소설이 가진 전형을 다 보여주고 있으니 말이다.

그런데 이 밋밋하기 짝이 없는 이야기가 여러 차례 드라마로 만들어졌다는 것은 주지의 사실이다. 특이한 것은 사극에서는 ‘인현왕후’가 아닌 ‘장희빈’이 제목과 주인공으로 부각되고 있는데, 그 이유가 악녀가 주는 강렬함 때문일까? 그래서만은 아닐 것이다. 인현왕후가 유교적 덕목에 충실하고 부처님 가운데 토막 같은 양처에 국모라는 생각은 들지만, 요즘에는 저렇게 살았다가는 ‘착한 여자 콤플렉스’ 라는 소리 듣기 딱 좋은 성격이다 싶었다.

거기에 사가로 쫓겨나 어렵게 살던 시절의 영향인지, 왕비로 복위된 행복도 제대로 누리지 못하고, 한창 나이에 세상을 떠나는 인현왕후를 보면서 허탈하기까지 했다. 대체 무엇을 위해 누구를 위해 생고생을 했는지, 그녀는 왜 자신의 억울함을 변호하고 호소하지 않았을까. 적어도 자신을 지키려는 노력을 했어야 했다는 생각이 먼저 들었다.

이에 비해 장희빈은 어땠는가. 자신의 욕망에 솔직했고, 악랄하기는 했지만, 집요하게 그 욕망을 이루기 위해 몸부림쳤던 여인이었다. 권무술수라면 권모술수라 할 수 있게 적극적으로 자신의 신분과 운명을 돌파하려 한 악녀였다. 그래서 그런지 오히려 현대인들이 공감할 여지가 많아 보이는 캐릭터이고, 장희빈에 대해 점점 후한 시전으로 바라보게 된다.

‘인현왕후’를 읽으면서 그런 생각이 들었다. 작품은 그대로지만 시대에 따라 작품 속 의미는 다르게 읽힐 수도 있다는 것을. 그래야 장수하는 책이 될 것이라는 것을. 조선 시대에는 인현왕후가 양처로 유교사회에서 장려되는 여인상이었겠지만, 지금은 그렇지가 않다. 장희빈이 독자들의 눈에 더 들어올 수 밖에 없고, 주인공으로 각광받는 데에는 그만한 이유가 있다. 시대가 변했고 가치가 변했고, 삶의 방식이 변했고, 여성이 변했으니까.