유럽에서 복지는 문화적 전통이자 유럽인들과 오랜시간 함께 살아온 제도이다. 유럽이라는 한정된 공간 속에서 복지의 역사이야기를 꺼내는 저자는 독일에서 시작한다. 독일은 비스마르크 시기에 인류 역사상 처음으로 공적 복지제도가 시작된 곳이기 때문이다. 그러나 복지와 마찬가지로 독일에서 가장 먼저 등장한 사회민주주의와의 사연이 얽혀있다. 사민주의 정당은 1860년에 처음으로 탄생했는데, 흥미롭게도 사민주의 정당이 공적 복지제도를 완강하게 거부했다고 한다.

'상조금고'라는 하나의 뿌리를 공유하고 있는 복지와 사회민주주의의 역사를 담고 있는 이 책은 각기 다른 제도로 발전하는 과정을 선명하게 보여주고 있다. 19세기 중반에서 제1차 세계대전에 이르기까지 숨막히게 전개되는 복지국가의 탄생과정을 담았다.