중국 화상석의 그림들을 꼼꼼히 살펴보고 무슨 이야기가 담겨있는지를 알려주는 책. 화상석은 중국 한대에 크게 유행한 장식물로 당대의 모습을 잘 보여주는 그림이 그려져 있다. 이 책은 2000년 전의 그림 속에서 요리나 기예 등 일상생활과 진시황을 살해하려던 자객 형가 등의 역사적 사건, 견우직녀설화처럼 우리에게 익숙하거나 또는 낯선 다양한 신화와 전설들을 찾아낸다. 아직은 낯선 화상석에 일반인들이 보다 친숙하게 다가설 수 있도록 안내하는 책이다.

고분벽화 전문가인 저자가 크게 5개의 주제로 화상석을 분류하고 그에 담긴 이야기를 풀어냈다. 신화의 세계, 도교의 세계, 전후한 시대의 세계관 변화, 역사의 세계, 일상의 세계가 그 주제이다. 각 장에는 주요 화상석 탁본과 실물 사진들이 수록하였고 그림에 등장하는 인물과 상황들을 상세하게 설명하였다. 중국 고대사를 공부하는 이들뿐 아니라 한국고대사, 고대 문학과 동아시아 문화에 관심을 가진 이들도 읽어볼 만한 책이다.